Evolução do cavalo
A linhagem evolutiva do cavalo está entre as mais bem documentadas em toda a paleontologia. A história da família dos cavalos, Equidae, começou durante a Época Eocena, que durou de cerca de 56 milhões a 33,9 milhões de anos atrás. Durante o início do Eoceno, apareceu o primeiro cavalo ancestral, um casco, pastando mamífero designado corretamente como Hyracotherium mas mais comumente chamado Eohippus , o cavalo do amanhecer. Fósseis de Eohippus , que foram encontrados em ambos América do Norte e Europa, mostram um animal que tinha 4,2 a 5 mãos (cerca de 42,7 a 50,8 cm, ou 16,8 a 20 polegadas) de altura, diminutivo em comparação com o cavalo moderno, e tinha um dorso arqueado e quartos traseiros elevados. O pernas terminava em pés acolchoados com quatro cascos funcionais em cada uma das patas dianteiras e três em cada uma das patas traseiras - bem ao contrário do pé não acolchoado e de casco único dos equinos modernos. O crânio faltava o focinho grande e flexível do cavalo moderno, e o tamanho e a forma do crânio indicam que o cérebro era muito menor e menos complexo do que o do cavalo de hoje. O dentes , também diferiam significativamente daqueles dos equinos modernos, sendo adaptados a uma dieta de navegador bastante geral. Eohippus era, de fato, tão antipático que sua relação evolutiva com os equinos modernos foi inicialmente insuspeitada. Não foi até que os paleontólogos desenterraram fósseis de mais tarde extinto cavalos que o link para Eohippus tornou-se claro.
evolução do cavalo Evolução do cavalo nos últimos 55 milhões de anos. Acredita-se que o cavalo de Przewalski atual seja o único exemplo remanescente de cavalo selvagem - ou seja, o último cavalo moderno remanescente a ter evoluído por seleção natural. Os ossos numerados nas ilustrações do antepé traçam a transição gradual de um animal de quatro dedos para um de um dedo. Encyclopædia Britannica, Inc.
Eohippus Eohippus , na concepção de um artista. Os ossos dos dedos existentes do antepé são numerados externamente a partir do centro do corpo. Oficialmente, os taxonomistas classificaram este mamífero extinto, considerado o primeiro cavalo conhecido, do gênero Hyracotherium . Encyclopædia Britannica, Inc.
A linha que conduz de Eohippus para o cavalo moderno exibe as seguintes tendências evolutivas: aumento no tamanho, redução no número de cascos, perda das patas, alongamento das pernas, fusão dos ossos independentes da parte inferior das pernas, alongamento do focinho, aumento do tamanho e complexidade do cérebro e desenvolvimento de dentes com crista e coroa alta, adequados para pastagem. Isso não quer dizer que houve uma progressão constante e gradual nessas características, levando inevitavelmente daquelas de Eohippus para aqueles do cavalo moderno. Algumas dessas características, como dentição pastosa, aparecem abruptamente no registro fóssil, em vez de culminar em numerosas mudanças graduais. Eohippus além disso, deu origem a muitos ramos agora extintos da família dos cavalos, alguns dos quais diferiam substancialmente da linha que conduzia aos equinos modernos.
Hyracotherium , ou Eohippus Um espécime de Hyracotherium descoberto na Formação Green River no Monumento Nacional Fossil Butte em Wyoming. Hyracotherium , frequentemente chamado Eohippus (cavalo do amanhecer), é o mais antigo membro conhecido da linhagem dos cavalos. Arvid Aase — coleção James E. Tynsky / EUA. National Park Service
Apesar Eohippus fósseis ocorrem tanto no Velho quanto no Novo Mundo, o subsequente evolução do cavalo ocorreu principalmente na América do Norte. Durante o restante do Eoceno, as principais mudanças evolutivas ocorreram na dentição. Orohippus , para gênero do Eoceno médio, e Epihippus , um gênero do final do Eoceno, assemelhava-se Eohippus no tamanho e na estrutura dos membros. Mas a forma dos dentes da bochecha - os quatro pré-molares e os três molares encontrados em cada metade de ambas as mandíbulas - mudou um pouco. Dentro Eohippus os pré-molares e molares eram claramente distintos, sendo os molares maiores. Dentro Orohippus o quarto pré-molar tornou-se semelhante aos molares, e em Epihippus tanto o terceiro como o quarto pré-molares se tornaram semelhantes aos molares. Além disso, as cúspides individuais que caracterizam os dentes da bochecha de Eohippus tinha cedido em Epihippus a um sistema de cristas ou cristas contínuas que percorrem o comprimento dos molares e pré-molares molariformes. Essas mudanças, que representaram adaptações a uma dieta alimentar mais especializada, foram mantidos por todos os ancestrais subsequentes do cavalo moderno.
Fósseis de Mesohippus , o próximo ancestral importante do cavalo moderno, são encontrados no início e no meio do Oligoceno da América do Norte (a Época do Oligoceno durou cerca de 33,9 milhões a 23 milhões de anos atrás). Mesohippus era muito mais parecido com um cavalo do que seus ancestrais eocenos: era maior (com cerca de 6 palmos [cerca de 61 cm, ou 24 polegadas] de altura); o focinho era mais parecido com um focinho; e as pernas eram mais longas e mais delgadas. Mesohippus também tinha um cérebro maior. O quarto dedo do antepé havia sido reduzido a um vestígio, de modo que tanto os pés dianteiros quanto os posteriores apresentavam três dedos funcionais e uma almofada do pé. Os dentes permaneceram adaptados à navegação.
No final do Oligoceno, Mesohippus evoluiu para uma forma um pouco maior conhecida como Miohippus . Os descendentes de Miohippus dividiu-se em vários ramos evolutivos durante o início do Mioceno (a Época do Mioceno durou de cerca de 23 milhões a 5,3 milhões de anos atrás). Um desses ramos, conhecido como âncoras, incluía uma variedade de cavalos de pastoreio de três dedos composta vários gêneros. Os âncoras foram bem-sucedidos e alguns gêneros se espalharam da América do Norte pela ponte terrestre de Bering para a Eurásia.
Miohippus O cavalo ancestral Miohippus , na concepção de um artista. Os ossos dos dedos existentes do antepé são numerados externamente a partir do centro do corpo. Encyclopædia Britannica, Inc.
Foi um ramo diferente, no entanto, que partiu de Miohippus para o cavalo moderno. O primeiro representante desta linha, Parahippus , apareceu no início do Mioceno. Parahippus e seus descendentes marcaram uma mudança radical por terem dentes adaptados para comer grama. Neste momento, as gramíneas estavam se espalhando pelas planícies da América do Norte, proporcionando Parahippus com um vasto suprimento de alimentos. A grama é um alimento muito mais grosso do que as folhas suculentas e requer um tipo diferente de estrutura dentária. Os dentes da bochecha desenvolveram cristas maiores e mais fortes e se adaptaram ao movimento lateral da mandíbula, necessário para triturar as folhas da grama. Cada dente também tinha uma coroa extremamente longa, a maior parte da qual, no animal jovem, ficava enterrada sob a linha da gengiva. À medida que o desgaste da superfície exposta, parte da coroa enterrada cresceu. Esta estrutura dentária de alta coroa garantiu ao animal uma superfície de retificação adequada em toda a sua normalidade vida útil . Adaptações no trato digestivo também devem ter ocorrido, mas os órgãos da digestão não são preservados noregistro fóssil.
A mudança da dentição para pastar foi essencialmente concluída em Merychippus , que evoluiu de Parahippus durante o médio e final do Mioceno. Merychippus deve ter se parecido muito com um pônei moderno. Era bastante grande, medindo cerca de 10 palmos (101,6 cm ou 40 polegadas) de altura, e seu crânio era semelhante ao do cavalo moderno. Os ossos longos da perna se fundiram; esta estrutura, que foi preservada em todos os equinos modernos, é uma adaptação para uma corrida rápida. Os pés permaneceram com três dedos, mas em muitas espécies a almofada do pé se perdeu e os dois dedos dos pés tornaram-se bastante pequenos. Nessas formas, o grande dedo do pé central suportava o peso do animal. Ligamentos fortes prendiam esse dedo central com casco aos ossos dos tornozelos e da perna, fornecendo um mecanismo de mola que empurrava o casco flexionado para frente após o impacto do impacto no solo. Merychippus deu origem a numerosas linhas evolutivas durante o final do Mioceno. A maioria deles, incluindo Hipparion , Neohipparion , e Nanipo , mantiveram o pé de três dedos de seus ancestrais. Uma linha, no entanto, levou a um dedo do pé Pliohippus , o predecessor direto de Equus . Pliohippus os fósseis ocorrem nas camadas iniciais e intermediárias do Plioceno da América do Norte (a Época do Plioceno durou cerca de 5,3 milhões a 2,6 milhões de anos atrás).
Merychippus O cavalo ancestral Merychippus , na concepção de um artista. Os ossos dos dedos existentes do antepé são numerados externamente a partir do centro do corpo. Encyclopædia Britannica, Inc.
molar fóssil de Merychippus As ranhuras nos molares fósseis de Merychippus sugerem que a espécie usava seus dentes para moer gramíneas em vez de folhas e frutos. Encyclopædia Britannica, Inc.
Equus —O gênero para o qual todos os equinos modernos, incluindo cavalos, burros , e zebras , pertence - evoluiu de Pliohippus cerca de 4 a 4,5 milhões de anos atrás, durante o Plioceno. Equus mostra um desenvolvimento ainda maior do mecanismo de mola no pé e exibe os dentes da bochecha mais retos e mais longos. Esta nova forma foi extremamente bem-sucedida e se espalhou das planícies da América do Norte para América do Sul e para todas as partes do Velho Mundo no início do Pleistoceno (a Época do Pleistoceno durou de cerca de 2.600.000 a 11.700 anos atrás). Equus floresceu em sua pátria norte-americana durante todo o Pleistoceno, mas então, cerca de 10.000 a 8.000 anos atrás, desapareceu da América do Sul e do Norte. Os estudiosos ofereceram várias explicações para este desaparecimento, incluindo o surgimento de devastadores doenças ou a chegada de populações humanas (que presumivelmente caçavam o cavalo para se alimentar). Apesar dessas especulações, as razões para o morte de Equus no Novo Mundo permanecem incertos. A submersão da ponte de terra de Bering impediu qualquer migração de retorno de cavalos da Ásia, e Equus não foi reintroduzido em seu continente nativo até que os exploradores espanhóis trouxeram cavalos no início do século XVI.
Durante o Pleistoceno, a evolução de Equus no Velho Mundo deu origem a todos os membros modernos do gênero. O cavalo moderno, Equus caballus , se espalhou da Ásia Central para a maior parte da Europa. Tipos locais de cavalos, todas as raças desta única espécie, sem dúvida desenvolvidos, e três destes - cavalo de Przewalski ( E. ferus Przewalskii ou E. caballus przewalskii ) da Ásia central, o tarpan da Europa oriental e das estepes ucranianas e o cavalo da floresta do norte da Europa - são geralmente considerados a linhagem ancestral do cavalo doméstico. (O cavalo de Przewalski pode ser a última raça distinta sobrevivente de cavalo selvagem quando comparado geneticamente com cavalos domesticados.) De acordo com essa linha de pensamento, o cavalo de Przewalski e o tarpan formaram o estoque reprodutor básico do qual os cavalos de sangue quente do sul se desenvolveram, enquanto cavalo da floresta deu origem às raças pesadas e de sangue frio.
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