Quando a limpeza é pior que o derramamento
A imagem de horror do ambientalista de um derramamento de óleo geralmente é a aflição da vida selvagem – pássaros e peixes cobertos de petróleo preto, lutando para se mover ou respirar. Mas um estudo de um pesquisador canadense , publicado recentemente na Environmental Toxicology and Chemistry, sugere que o próprio vazamento pode ser apenas o começo do problema. O esforço de limpeza pode ser ainda pior.
Óleo e água não se misturam, mas Peter Hudson, da Queen’s University, diz que os detergentes usados para limpar um derramamento de óleo como o desastre do Exxon Valdez em 1989 reduzem essa tensão superficial – ou seja, eles permitem que o óleo se misture com as gotas de água. A longo prazo, diz ele, isso ajuda a dispersar o petróleo e, eventualmente, se livrar dele, e o torna menos ameaçador para os animais que vivem na superfície ou perto dela. No entanto, diz ele, o lado escuro é que, uma vez que o petróleo tem mais facilidade para se misturar com a água, os hidrocarbonetos têm mais facilidade para entrar no ecossistema e na cadeia alimentar. Este é um cenário mortal para os peixes, especialmente os jovens.
O detergente não é o único vilão que dispersa o petróleo no ecossistema. Os pesquisadores concluíram que mesmo uma corrente furiosa em um rio de água doce, onde os detergentes normalmente não são usados, pode ter o mesmo efeito.
Esse tipo de notícia está chegando no pior momento, porque o transporte global, seja de petróleo bruto ou qualquer outra coisa, está em ascensão dramática à medida que a globalização exige o movimento internacional de mercadorias. De acordo com Organização Marítima Internacional , a tonelagem total do comércio marítimo no mundo quase triplicou de 1970 a 2006, de 2,5 bilhões de toneladas para cerca de 7,4 bilhões. Agora, a notícia de que as limpezas de petróleo podem ser ainda mais prejudiciais do que os derramamentos de óleo trazem mais más notícias para a indústria – como se ser atacado e sequestrado por piratas somalis não fosse ruim o suficiente.
Além disso, a exploração de petróleo está prestes a entrar em uma nova fronteira. O Ártico está derretendo a uma ritmo recorde , e uma vez que a área esteja regularmente aberta e as guardas costeiras americanas e canadenses deem sua aprovação para atividade comercial segura, as empresas de energia correrão para a região para explorar seu petróleo e recursos de gás natural . Dado o quão pouco ainda se sabe sobre o Ártico e como será nos próximos anos, as viagens serão perigosas lá em cima e os acidentes podem se tornar mais frequentes.
Felizmente, a indústria parece ter ficado mais segura – ou mais sortuda. Desde 2004, relata a IMO, a proporção de óleo derramado em relação à quantidade total embarcada no mundo se estabilizou em um nível relativamente baixo. Em 2007, os petroleiros derramaram 16.000 toneladas de óleo; se isso parece muito, considere que eles embarcaram 2,4 bilhões de toneladas no total, o que significa que 0,0007 por cento foi perdido.
Vamos torcer para que essa taxa de acidentes relativamente baixa continue, porque o estudo de detergente de óleo de Hudson traz outra lição irritante: praticamente qualquer desastre é muito mais fácil de prevenir em primeiro lugar do que limpar depois do fato. E com a acidificação, poluição e pesca excessiva, os oceanos já estão bastante ruins.
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