A missão DART da NASA pode salvar a civilização
Todos nós podemos dormir um pouco mais profundamente.
- Um asteroide eliminou os dinossauros há cerca de 66 milhões de anos. Poderia outro fazer o mesmo conosco?
- Essa pergunta levou cientistas e engenheiros da NASA a desenvolver o programa DART, cuja missão era redirecionar o movimento de um asteroide.
- A missão foi um sucesso retumbante.
Em 24 de novembro de 2021, um SpaceX Falcon 9 saltou de uma plataforma de lançamento na Base da Força Espacial Vandenberg, na Califórnia, abrindo caminho para o espaço. A cápsula em sua ponta não levava humanos nem provisões para a Estação Espacial Internacional; a carga era mais importante do que isso. O estágio superior do foguete carregava um protótipo de espaçonave chamado DART que ajudaria cientistas e engenheiros a desenvolver um programa que um dia pode ser necessário para salvar a civilização. Um teste recente desta tecnologia foi um sucesso retumbante.
Defendendo a Terra
O DART (Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos) faz parte de um programa muito maior que espera redirecionar a trajetória de um asteroide voltado para a Terra, cujas consequências podem ser catastróficas. Esta semana, a NASA anunciado que a missão DART alterou com sucesso a trajetória de um asteroide.
A missão DART visava um asteróide chamado Dimorphos para o teste. Dimorphos é um objeto parecido com a lua que orbita um asteroide muito maior chamado Didymos. Dimorphos tem uma massa de cerca de cinco bilhões de quilos, enquanto o Didymos muito maior tem uma massa de cerca de 540 bilhões de quilos. Esses asteroides não são um perigo para a humanidade, pois o mais próximo que chegam da Terra é cerca de 30 vezes maior que a distância da Lua.
Dimorphos foi escolhido porque orbita Didymos de uma maneira que cruza na frente do asteróide maior visto da Terra. Isso permite que os astrofísicos cronometrem sua órbita com muita precisão. Antes do lançamento do DART, o asteroide menor orbitava o maior a cada 11 horas e 55 minutos.
O plano de missão do DART incluía atirar em uma espaçonave de 610 kg no centro de Dimorphos a uma velocidade impressionante de 4 milhas por segundo – ou 14.400 mph. Antes do lançamento do DART, a estimativa conservadora dos pesquisadores era de que o impacto poderia encurtar a órbita de Dimorphos, resultando em uma redução de dez minutos no tempo necessário para uma única órbita.
Em 26 de setembro de 2022, o DART atingiu Dimorphos exatamente como planejado. Surpreendentemente, seu novo período é 32 minutos menor do que era anteriormente, o que significa que os cientistas da NASA redirecionaram com sucesso o movimento de um asteroide no espaço em um grau maior do que o esperado.
Um asteroide é uma ameaça real?
Então, por que os cientistas estão fazendo isso? Que tipo de dano poderia acontecer se uma pedra caísse do espaço? Isso é algo para se preocupar? É o cenário retratado recentemente no filme original da Netflix Não olhe para cima real?
Bem, o exemplo mais famoso de um asteroide atingindo a Terra ocorreu cerca de 66 milhões de anos atrás, quando um atingiu as águas rasas ao largo da península de Yucatán, no México. Tsunamis de um quilômetro e meio de altura se espalharam pelo globo, limpando-o enquanto detritos incandescentes ejetados no ar pelo impacto choveram de volta nas partes do planeta muito altas para as ondas alcançarem, incendiando grande parte dele. A carnificina matou 75% das espécies vivas na época, incluindo a maioria dos dinossauros. Não era um bom momento para estar vivo – embora a extinção dos dinossauros não-aviários tenha aberto uma oportunidade para os mamíferos assumirem o controle, resultando na evolução dos humanos.
Inscreva-se para receber histórias contra-intuitivas, surpreendentes e impactantes entregues em sua caixa de entrada todas as quintas-feirasImpactos que mudam o planeta são raros, mas impactos menores ocorrem o tempo todo. Os mais familiares são os meteoros ou estrelas cadentes, que queimam com segurança na atmosfera. Estes não representam nenhum perigo.
No entanto, entre esses dois extremos há casos em que rochas bastante grandes atingem a Terra. Em 1908, um meteoro entrou na atmosfera da Terra sobre Tunguska , que fica em uma seção remota da Sibéria. A energia liberada foi equivalente a cerca de 10 a 15 megatons de TNT – semelhante a uma bomba de hidrogênio muito grande. A onda de choque derrubou árvores em uma área de 830 milhas quadradas, quebrou vidros e derrubou pessoas a centenas de milhas de distância.
Mais recentemente, em 2013, outro grande meteoro atingiu a Terra sobre a cidade russa de Chelyabinsk. Esse impacto foi muito menor, cerca de 470.000 toneladas de TNT – ou cerca de 35 vezes a energia liberada pela bomba de Hiroshima. No entanto, esse impacto ainda foi significativo: mais de mil pessoas ficaram feridas pelo evento, principalmente por estilhaços de vidro.
A conclusão é que os meteoros continuam a atingir a Terra, grandes e pequenos. A questão não é “se” outro grande vai atingir a Terra, mas “quando”. E é por isso que a missão DART foi tão importante. Se os astrônomos identificarem um grande asteroide com o nome da Terra, podemos estar com problemas reais. No entanto, se tivermos aviso suficiente, podemos redirecionar seu caminho e ele pode perder a Terra completamente.
Os asteróides em nossa vizinhança
Os astrônomos estão vasculhando o espaço perto da Terra, procurando possíveis impactadores. Eles encontraram cerca de 10.000 objetos maiores que 140 metros (cerca de 500 pés) de diâmetro e mais de 850 maiores que um quilômetro (cerca de meia milha). Seu melhor palpite é que eles descobriram aproximadamente dois terços dos objetos lá fora.
Assim, os cientistas seguem uma abordagem dupla, com alguns pesquisadores procurando asteróides potencialmente perigosos e outros trabalhando em maneiras de desviar aqueles que parecem ser uma ameaça. A missão DART foi uma excelente demonstração da capacidade da humanidade de desviar asteroides e, como resultado, todos devemos dormir um pouco mais profundamente.
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