Caranguejos-ferradura são drenados por seu sangue azul. Essa prática acabará em breve.
O sangue dos caranguejos-ferradura é colhido em grande escala para recuperar uma célula essencial para a pesquisa médica. No entanto, inovações recentes podem tornar essa prática obsoleta.
Crédito: Business Insider (vídeo)
Principais conclusões
- O sangue azul dos caranguejos-ferradura é tão valioso que um litro dele pode ser vendido por US$ 15.000.
- Isso ocorre porque contém uma molécula que é crucial para a comunidade de pesquisa médica.
- Hoje, no entanto, novas inovações resultaram em um substituto sintético que pode acabar com a prática de cultivar caranguejos-ferradura para obter seu sangue.
Uma das atividades mais estranhas e macabras da humanidade está chegando ao fim lentamente, uma tendência que todo caranguejo-ferradura deveria celebrar. Por enquanto, no entanto, centenas de milhares de caranguejos-ferradura estão sendo colhidos do oceano na costa leste dos EUA e drenados de seu valioso sangue azul.
É uma prática surreal, mas há uma boa razão para isso. Limulus Polifemo — o caranguejo-ferradura do Atlântico — tem sangue extremamente valioso. Ao contrário do sangue dos vertebrados, os caranguejos-ferradura não usam a hemoglobina para transportar oxigênio por todo o corpo. Em vez disso, eles usam hemocianina , um produto químico que dá ao sangue aquela cor azul distinta – mas não é isso que torna o sangue tão valioso. Em vez disso, é o tipo de células imunes que eles carregam.
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Os vertebrados carregam glóbulos brancos em suas correntes sanguíneas; invertebrados como o caranguejo-ferradura carregam amebócitos em vez disso. Quando um amebócito entra em contato com um patógeno, ele libera uma substância química que faz com que o sangue local coagule, o que os pesquisadores acreditam ser um mecanismo para isolar patógenos perigosos. Especificamente, os amebócitos no sangue do caranguejo-ferradura solidificam quando entram em contato com endotoxinas , um produto penetrante e às vezes mortal de bactérias que aciona o sistema imunológico, às vezes resultando em febre, falência de órgãos ou choque séptico.
A presença de endotoxinas em drogas, agulhas ou qualquer coisa que entre em contato com sangue humano é um problema sério. Os pesquisadores costumavam dar aos coelhos uma amostra de qualquer material ou substância em que estivessem interessados e observá-los por horas para ver se seu sistema imunológico reagia, sugerindo a presença de endotoxinas. Mas os amebócitos no sangue de ferradura foram um divisor de águas – em vez de realizar testes demorados em coelhos, os amebócitos de caranguejo-ferradura podiam ser adicionados a uma amostra de uma substância. Se a amostra começasse a coagular, então havia endotoxinas.
A substância derivada do sangue de ferradura é chamada Limulus Amebocyte Lysate, ou LAL, e rapidamente se tornou quase tão valiosa quanto o ouro. Graças à onipresença das endotoxinas e à extrema necessidade de testar sua presença, um litro de sangue de caranguejo-ferradura poderia valer $ 15.000 . Para lucrar, as empresas colhem até 600.000 caranguejos por ano. Até 30% de seu sangue é drenado antes de serem devolvidos ao oceano, embora um procedimento tão traumático obviamente implique alguma mortalidade. As estimativas variam muito. Algumas fontes oficiais colocam a estimativa de mortalidade em torno de 3 ou 4%, mas esses números geralmente representam a mortalidade resultante diretamente do transporte e manuseio. Outras organizações colocam a taxa de mortalidade como alta como 30% .
Um caranguejo-ferradura em direção ao oceano.
Foto: Shutterstock.
Um novo substituto
Felizmente para os caranguejos-ferradura, essa prática pode estar desaparecendo. Os pesquisadores descobriram que uma molécula em LAL chamada fator C era responsável por sua ação de coagulação. Pesquisadores modificaram geneticamente as entranhas de insetos – que pertencem ao mesmo filo dos caranguejos-ferradura, Artrópodes — para produzir o fator C. Como resultado, os insetos começaram a bombear o fator C, que poderia então ser vendido como fator C recombinante (rFC) no mercado como um substituto viável para o sangue do caranguejo-ferradura.
Embora o rFC tenha estado no mercado desde 2003 , tem sido lento para ganhar força. Inicialmente, estava sendo produzido apenas por um fabricante, o Grupo Lonza. As empresas farmacêuticas são cautelosas em confiar em um único fabricante caso ocorra uma emergência e seu fornecimento seja cortado. O processo regulatório da Food and Drug Administration (FDA) também foi bastante lento. Mas esses obstáculos estão sendo gradualmente superados. A Hyglos GmbH, outro fabricante farmacêutico, começou a produzir rFC em 2013. Os órgãos reguladores europeus aprovaram seu uso, o que estabelece as bases para uma futura aprovação pelo FDA. As principais empresas farmacêuticas que usaram o rFC confirmaram que ele funciona tão bem quanto o LAL. Hoje, os especialistas acreditam que o rFC se tornará o método dominante de detecção de endotoxinas, deixando os caranguejos-ferradura fora do gancho.
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