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Uma das questões mais antigas da biologia está finalmente no fim: por que os organismos se reproduzem sexualmente?

A “Hipótese da Rainha Vermelha” foi fortalecida consideravelmente por este estudo.

Os biólogos têm especulado sobre o motivo pelo qual um processo tão complicado de reprodução, o sexo, se tornou o modo mais comum para organismos avançados, particularmente quando a reprodução assexuada tem tantas vantagens. É mais fácil, mais rápido, usa muito menos energia, não é necessário um companheiro e o resultado é uma prole totalmente amadurecida e pode proteger e cuidar de si mesmo. Com a reprodução sexuada, encontrar um parceiro pode ser um desafio. Uma vez que o negócio arriscado de fecundação e nascimento tenha ocorrido, proteger e cuidar do bebê continua difícil, deixando as famílias abertas ao ataque de desafiadores e predadores.

Organismos unicelulares, como bactérias, reproduzem-se assexuadamente. Entre os organismos complexos, muitas plantas e até alguns animais também o fazem. Esses incluem bananas, estrelas do mar e até dragões de Komodo. Apesar disso, até 99% dos organismos complexos se reproduzem sexualmente, pelo menos algumas vezes. Portanto, deve transmitir algum tipo de vantagem.

O Dr. Stuart Auld e colegas da Universidade de Stirling, na Escócia, queriam explorar mais. Auld faz parte da Faculdade de Ciências Naturais da universidade. Ele disse que esta questão é uma das mais antigas da biologia evolutiva. Além do mais, a presença do sexo é generalizada na natureza. “O sexo explica a presença da cauda do pavão, dos chifres do veado e da dança elaborada do pássaro macho do paraíso”, disse Auld.

Os organismos passam por muita coisa para encontrar um parceiro e se reproduzir sexualmente. Como isso os beneficia?

O biólogo evolucionista alemão August Weismann em 1886 propôs que o sexo era uma forma de acelerar a evolução. Mutações benéficas poderiam ser introduzidas rapidamente, enquanto aquelas que eram prejudiciais seriam descartadas. O sexo também permite diferentes combinações de genes que podem ajudar os organismos evoluir rapidamente para se adequar a novas situações. Uma teoria, desenvolvida por Leigh Van Valen no final dos anos 1980, chamada de “Hipótese da Rainha Vermelha”, agora é o que prevalece. Isso foi tirado do personagem em Através do espelho , mais comumente conhecido como Alice no Pais das Maravilhas .

Quando Alice conhece a Rainha Vermelha, ela deve participar de um jogo de xadrez bizarro , onde ela corre o mais rápido que pode para acompanhar os outros jogadores. Essa corrida constante para manter a posição é o tema que a hipótese adota. Os organismos reagem não apenas ao meio ambiente, mas também uns aos outros. Quando um organismo desenvolve uma adaptação que lhe dá uma vantagem, ele afeta seu predador e sua presa.

Os leões, por exemplo, dependem da população de antílopes. Se o antílope desenvolver a habilidade de correr mais rápido através de uma mutação rápida, a população de leões ficará sob pressão. Somente quando os leões desenvolveram a habilidade de correr mais rápido ou atacar mais longe, o equilíbrio seria atingido. Existe uma corrida armamentista semelhante entre organismos hospedeiros e seus parasitas. Mas, uma vez que os organismos unicelulares não vivem muito, os patógenos devem evoluir rapidamente ou enfrentarão a extinção. Enquanto isso, um organismo hospedeiro precisa evoluir com a mesma rapidez para resistir à infecção.

A pulga d'água é uma daquelas espécies raras que se reproduz sexualmente e assexuadamente.

Para acelerar a evolução, é necessária a combinação certa de genes. Portanto, quanto mais combinações um organismo tiver acesso, melhores serão suas chances. Embora seja uma teoria forte, é difícil de testar. Afinal, como você compara aqueles organismos que se reproduzem sexualmente com aqueles que não se reproduzem? Auld e seus colegas encontraram uma maneira.

Publicado no jornal Procedimentos da Royal Society B , os pesquisadores descobriram que, no momento em que a reprodução sexual entrou em cena, “Parasitas adaptados para infectar as gerações anteriores”. Portanto, reproduzir-se sexualmente significava minar seriamente a capacidade dos parasitas de causar infecção. Auld e seus colegas selecionaram a pulga d'água, uma criatura bizarra que se reproduz sexualmente e assexuadamente. Apenas alguns outros organismos o fazem, como o fermento e o caracol.

As pulgas d'água usadas neste experimento foram coletadas do ambiente natural, assim como seus parasitas bacterianos. Depois de um período, os pesquisadores reuniram filhotes de pulgas d'água fêmeas que foram produzidas sexualmente ou por clonagem. Sob condições controladas, eles expuseram a prole aos parasitas. Aqueles que se reproduzem sexualmente são duas vezes mais resistentes à infecção, descobriram os pesquisadores. De acordo com o Dr. Auld, essas descobertas sugerem que, 'A necessidade sempre presente de evitar doenças pode explicar por que o sexo persiste no mundo natural, apesar dos custos.'

Para saber mais sobre a hipótese da Rainha Vermelha, clique aqui:

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