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Fóssil minúsculo de tardígrado congelado em âmbar tem mais de 16 milhões de anos

Os tardígrados microscópicos são uma espécie indescritível. Os fósseis são raros, mas cada nova descoberta adiciona uma peça ao seu quebra-cabeça evolutivo não resolvido.

Crédito: Mapalo MA et al., Proc. R. Soc. B, 2021. / Royal Society

Principais conclusões

• Apesar de sua capacidade de viver em ambientes extremamente inóspitos, os corpos dos tardígrados raramente se fossilizam, a menos que fiquem presos em âmbar.
• Recentemente, um grupo de pesquisadores descobriu um espécime decentemente preservado dentro de um pedaço de âmbar encontrado na República Dominicana.
• É o terceiro fóssil de tardígrado a ser descrito. Foi dado seu próprio gênero e espécie evolutiva, acrescentando mais um ramo à árvore genealógica dos tardígrados.

Não deixe que seu tamanho microscópico o engane. Os tardígrados são algumas das espécies mais resilientes e bem-sucedidas que já povoaram nosso planeta. Também conhecidos como ursos d'água por sua forma distinta, esses organismos de oito membros existem há milhões de anos. Durante esse período, eles conseguiram explorar praticamente todas as partes do mundo, desde os picos do Himalaia indiano até as profundezas do oceano Antártico.

Embora a história evolutiva dos tardígrados seja extensa, também está envolta em mistério. Seu tamanho, embora lhes permita colonizar até os ecossistemas mais inóspitos, também torna extremamente difícil a fossilização de seus corpos. Com um registro geológico tão escasso, os paleontólogos não podem deixar de se referir aos tardígrados como uma linhagem fantasma, uma espécie que aparentemente apareceu do nada.

Para ser justo, sua origem não é apenas um ponto de interrogação. Calculando a taxa de mutação das biomoléculas, os paleontólogos podem inferir que os tardígrados devem ter se ramificado de outras linhagens de panartrópodes antes do fim do período Cambriano. Até recentemente, apenas dois representantes de um grupo da coroa – uma coleção de fósseis que ligam os espécimes existentes ao seu ancestral menos comum – foram descritos.

Agora, esse número é de até três. Na semana passada, uma equipe de pesquisadores interdisciplinares da Europa e América anunciou no Anais da Royal Society B Eles tinham encontrou e identificou um novo fóssil de tardígrado congelado em uma pepita de âmbar dominicano. O âmbar remonta à idade do Mioceno, enquanto o urso de água dentro parece ter vivido durante o Cenozóico.

Por que os ursos de água fossilizam melhor em âmbar

Para apreciar esta descoberta em seu contexto, é necessário um breve histórico. O primeiro tardígrado fossilizado a ser descrito foi nomeado Beorn leu . Foi descoberto em 1964, localizado dentro do âmbar canadense.

Embora não seja o único lugar onde foram encontrados fósseis de tardígrados, o âmbar parece ser o material que os preserva melhor. Os tardígrados, apesar de serem praticamente indestrutíveis quando vivos, carecem de tecido duro que pode petrificar após a morte. Conseqüentemente, a única maneira pela qual eles podem ser preservados é se eles conseguirem ficar presos na resina da árvore, que a passagem do tempo profundo transforma em âmbar.

Um tardígrado sob um microscópio. ( Crédito : Philippe Garcelon / Wikipedia / CC POR 2,0 )

Enquanto Pão foi o primeiro fóssil de tardígrado a ser descrito, essa descrição não foi muito boa. Incapaz de tirar imagens de alta resolução de seu assunto, os paleontólogos não conseguiram colocar o fóssil em qualquer ramo existente na árvore genealógica dos tardígrados. Até que uma descoberta futura possa nos ajudar a preencher as lacunas, Pão permanece na família de espaço reservado recentemente erguida conhecida como Beornidae.

Demorou quase quatro décadas até que o próximo fóssil de tardígrado pudesse ser identificado. Este exemplar, batizado Milnesium swolenskyi por seus descobridores, foi encontrado em âmbar de Nova Jersey. Graças à sua preservação adequada, o fóssil pôde ser datado. Era cerca de 14 milhões de anos mais velha do que Pão e foi atribuído à família Milnesiidae.

M. swolenskyi era especial na medida em que seu plano corporal se assemelhava ao de um membro existente da família Milnesium. O espécime moderno e antigo têm garras de formato semelhante e suas bocas são equipadas com nada menos que seis papilas orais ou estruturas de alimentação. Isso, afirmaram seus descobridores na época, indicava que a morfologia dos tardígrados permaneceu inalterada por pelo menos 92 milhões de anos.

Descobrindo um novo gênero

O fóssil de tardígrado encontrado recentemente na República Dominicana pode não ser tão antigo quanto algumas das descobertas anteriores, mas ainda pode nos dizer várias coisas sobre a história evolutiva desse animal indescritível. De fato, a morfologia do fóssil foi tão perfeitamente preservada que os pesquisadores conseguiram erigir um gênero e uma espécie inteiramente novos: Paradoryphoribius cronocaribbeus . P. cronocaribbeus foi colocado na superfamília Isohypsibioidea, uma avaliação que não foi fácil dada a dificuldade de estudar a morfologia de fósseis microscópicos.

Para classificar suas descobertas, os paleontólogos comparam morfologias. ( Crédito :
Fujimoto S, Jimi N / Wikipedia / CC POR 4,0 )

Para identificar sua descoberta, os pesquisadores usaram uma variedade de técnicas de medição. Montagem Paradoryphoribius para um slide, eles estudaram a morfologia do fóssil usando microscopia de luz transmitida, bem como microscopia de fluorescência confocal, que aprimora as imagens usando um laser.

Comparando as características do fóssil com as de outros tardígrados, os pesquisadores descobriram que Paradoryphoribius era semelhante e diferente de seus parentes evolutivos. Suas garras e canal espinhal são semelhantes aos do gênero Doryphoribius . Mas ao contrário Doryphoribius , que tem vários dentes em forma granular, Paradoryphoribius tem apenas um apêndice em forma de dente.

Fósseis de tardígrados são difíceis de encontrar, mas cada nova descoberta adiciona uma peça a esse quebra-cabeça evolucionário em grande parte não resolvido. Com a descoberta de Paradoryphoribius , a árvore genealógica da espécie cresceu outro ramo, dando aos paleontólogos a esperança de que – um dia – eles finalmente poderão desvendar as origens fantasmagóricas do urso-d'água.

Neste artigo fósseis de animais

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