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Biologia da invasão: por que a vida alienígena inteligente não é a maior ameaça do espaço

(Crédito: Marek Chalupnik via Adobe Stock)

• Um artigo recente sugere que a ameaça de biocontaminação interplanetária deve ser levada mais a sério.
• Os autores propõem o uso de sistemas de quarentena existentes para cuidar do retorno de naves espaciais e amostras.
• As chances de qualquer organismo vivo viajar entre mundos são baixas, mas não zero.

Imagine que um dia um satélite caia de volta à Terra carregando algo com o qual não saiu: um clandestino microscópico diferente de tudo que a vida na Terra já encontrou. Depois de perceber que a Terra pode fornecer tudo o que precisa, rapidamente começa a procurar o melhor ambiente possível para se multiplicar e comida para comer, que pode ser qualquer coisa, desde a corrente sanguínea das espécies dominantes do planeta até os plásticos.

Este cenário — o enredo de A Andrômeda Variedade por Michael Crichton - reflete um medo que provavelmente remonta, de alguma forma, ao final de A guerra dos Mundos por H.G. Wells: que os efeitos da contaminação biológica são o perigo real nas viagens espaciais, muito mais perigosos do que a ameaça de, digamos, discos voadores.

Em um artigo recentemente publicado em Biociência , Anthony Ricciardi, da Universidade McGill, e seus coautores discutem o risco de contaminação cruzada planetária . O artigo detalha como os riscos de contaminação cruzada interplanetária não ocorrem apenas em uma direção e como podemos entender e lidar melhor com o problema.

Biologia de invasão

Os autores apontam para um novo campo de estudo interdisciplinar conhecido como biologia da invasão como um guia para entender os problemas que enfrentamos quando começamos a nos aventurar no cosmos com planos de trazer objetos para casa conosco. Ele se concentra no que acontece quando um organismo se move para além da área em que evoluiu e depois segue em frente.

O campo, embora novo, tem algumas ideias interessantes sobre como invasões desse tipo podem se desenrolar. Por exemplo, propõe que:

• Ambientes isolados (por exemplo, ilhas, lagos, habitats remotos) estariam em maior risco de interrupção se um organismo alienígena fosse introduzido.
• É difícil prever os resultados de qualquer invasão como esta.
• Tratá-lo como um desastre que exige uma resposta rápida seria a melhor estratégia.

Mas, como seria uma invasão biológica extraterrestre?

O primeiro na mente da maioria das pessoas é o problema de algum tipo de germe espacial voltando aqui depois, talvez, de pegar uma carona em amostras de rocha coletadas da superfície de outro mundo. Tal coisa, chamada de contaminação direta, pode ser desastrosa se o organismo introduzido entrar em um ambiente onde possa prosperar.

Mas esse efeito pode ir nos dois sentidos. Em 2019, o módulo lunar israelense Beresheet caiu na Lua com carga que continha, entre outras coisas, tardígrados adormecidos. Os tardígrados, também conhecidos como ursos d'água, são organismos minúsculos capazes de suportar condições extremamente inóspitas, incluindo o vácuo do espaço. Embora sua chegada à Lua tenha sido causada por um acidente, o risco de tais acidentes nunca pode ser reduzido a zero.

Agora, imagine isso acontecendo, mas em Marte, onde ainda há alguma discussão sobre a capacidade de formas de vida bacterianas sobreviverem sob sua superfície, ou em Europa, cujo mar subterrâneo pode abrigar múltiplas formas de vida. Os efeitos de uma espécie invasora da Terra podem ser catastróficos nesses ecossistemas alienígenas.

Evitando a contaminação cruzada

Felizmente, as preocupações com os riscos biológicos no espaço existem há décadas e foram consideradas no Tratado de Princípios que Regem as Atividades dos Estados na Exploração e Uso do Espaço Exterior de 1967, incluindo a Lua e outros corpos celestes. Uma cláusula desse tratado instrui as partes a serem guiadas pelo princípio de cooperação e assistência mútua e ... realizar a exploração deles de modo a evitar sua contaminação prejudicial e também mudanças adversas no ambiente da Terra resultantes da introdução de matéria extraterrestre e, sempre que necessário, adoptará as medidas adequadas para o efeito.

Apollo 11 Mobile Quarantine Facility em exibição no Steven F. Udvar-Hazy Center em 2009. ( Crédito : Nick-D via Wikipedia)

As agências espaciais adotaram precauções desde que foi assinado. Os astronautas da Apollo 11 não puderam desfrutar de um bolo preparado para seu retorno à Terra porque tiveram que ficar em quarentena em um trailer especialmente construído. A NASA estava tão preocupada com a possibilidade de germes lunares que o trailer tinha uma pressão menor do que o prédio ao seu redor – para garantir que o ar e qualquer bactéria fluísse para o trailer e não para fora dele.

Foi proposto que sabemos um pouco mais sobre controle de risco biológico do que sabíamos em 1969, embora haja espaço para dúvidas. Os autores do artigo sugerem que os protocolos para detecção precoce, avaliação de riscos, resposta rápida e procedimentos de contenção atualmente empregados para espécies invasoras na Terra podem ser adaptados para lidar com potenciais contaminantes extraterrestres.

E antes que você se preocupe demais com uma invasão de pequenos microorganismos verdes, as chances de qualquer contaminação desse tipo são muito baixas, porque as distâncias e condições extremas da viagem de um corpo astronômico para outro provavelmente matarão a maioria clandestinos. Mas muito baixo não é zero: os autores sugerem que, à medida que as viagens espaciais se tornam mais comuns, nossos padrões de segurança biológica devem ser aprimorados.

Assim, enquanto o problema de manter os contaminantes longe da Terra e de qualquer lugar para onde decidirmos viajar em um futuro próximo está sendo abordado, há mais que podemos fazer para manter tudo onde pertence. Até que os ingressos para a Europa comecem a ser vendidos, você não precisa se preocupar muito.

Talvez lave as mãos por mais tempo depois de uma viagem ao espaço para estar seguro.

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