Como o cérebro teme
A amígdala, uma estrutura em forma de amêndoa no sistema límbico, é onde o cérebro processa e reage a estímulos assustadores. Por causa de seu mecanismo, nossas respostas emocionais a situações que parecem perigosas costumam ser inconscientes.
As emoções são fenômenos confusos e complicados - não apenas para os amantes, mas também para os neurocientistas, porque combinam cognição com fisiologia. Os cientistas costumavam pensar na emoção como uma atividade puramente mental que provocava respostas corporais, mas agora eles veem a mente e o corpo como igualmente responsáveis por criar as experiências de medo, alegria e raiva. Apesar dessa complexidade, a ciência está começando a entender a emoção examinando um caminho emocional de cada vez, com a esperança de um dia combiná-los em um entendimento abrangente.
O medo é a emoção mais pesquisada e mais bem compreendida de todas as emoções. É a emoção mais fácil de estudar porque tem a resposta fisiológica mais mensurável, mas também é a emoção mais importante que temos do ponto de vista evolutivo. Aprender a temer algo perigoso que causou dor no passado, como uma cobra ou uma aranha, provavelmente ajudou nossos ancestrais a sobreviver. E provando sua importância evolutiva, o circuito do medo em nossos cérebros é na verdade um atalho que permite que estímulos perigosos contornem partes do cérebro normalmente envolvidas no processamento sensorial, como explica o neurocientista Joseph LeDoux da NYU no vídeo abaixo.
Durante a percepção normal, nossos órgãos dos sentidos transmitem estímulos para uma parte do cérebro chamada tálamo a caminho do córtex sensorial, onde as percepções e os pensamentos são gerados. Para ter uma percepção visual, por exemplo, 'a informação deve ser transmitida do olho, da retina, através do nervo óptico, para o tálamo visual e do tálamo visual para o córtex visual, onde o processamento continua e você pode em última análise, tem a percepção ', diz LeDoux. 'O córtex visual se conecta diretamente com a amígdala, e assim é a única via pela qual a informação pode entrar: retina, tálamo, córtex, amígdala.'
Mas LeDoux, um dos principais pesquisadores da emoção e do medo no cérebro, descobriu no início de sua pesquisa que o medo, apesar de depender de estímulos sensoriais para acionar a amígdala, não era processado pelas vias sensoriais normais, ou pelo menos não inteiramente. “O que descobrimos foi que se a via cortical estivesse completamente bloqueada. Os ratos ainda podem formar uma memória sobre um som. ' Em vez de viajar do ouvido ao tálamo, ao córtex e à amígdala, o som alto poderia ignorar o córtex completamente, indo diretamente do tálamo à amígdala. “Isso foi muito importante porque geralmente pensamos que o córtex é necessário para qualquer tipo de experiência consciente”, diz LeDoux. Em outras palavras, um estímulo assustador pode desencadear emoções e medos inconscientemente - sem que percebamos.
Para ilustrar esse ponto, LeDoux propõe o seguinte cenário: 'Digamos que estivéssemos almoçando um dia e houvesse uma toalha de mesa quadriculada vermelha e branca, e temos esse argumento. E no dia seguinte vejo alguém descendo a rua e digo, tenho um pressentimento sobre esse cara, ele é um filho da puta e eu não gosto dele. E talvez o que está acontecendo é que ele está usando uma gravata xadrez vermelha e branca. Conscientemente, estou dizendo que é meu pressentimento porque não gosto da aparência dele, mas o que aconteceu é que a gravata desencadeou a ativação da amígdala através do tálamo, a chamada estrada inferior, desencadeou uma resposta de medo em mim, que agora interpreto conscientemente como esse sentimento de não gostar do cara. Mas, na verdade, está sendo acionado por estímulos externos que não estou processando conscientemente. '
E esse processamento inconsciente de estímulos assustadores acontece muito mais rapidamente do que nosso processamento consciente dele. Para se tornar consciente de um determinado estímulo leva 250-300 milissegundos, diz LeDoux. Mas um estímulo que evoca o medo pode atingir a amígdala em meros 12 milissegundos, o que é evolutivamente vantajoso se o tempo de resposta de alguém significar a diferença entre a vida e a morte.
A pesquisa de LeDoux é importante porque ajuda a explicar por que as pessoas têm medos e fobias que não entendem conscientemente. 'Pode ser que, por meio de vários tipos de experiências, o caminho inferior seja potencializado de uma forma que está ativando medos e fobias fora da consciência e isso não faz sentido em termos do que o cérebro consciente está olhando ... ou ouvir no mundo porque eles foram analisados separadamente. '
Obter uma melhor compreensão das vias neurais associadas ao medo ajuda os psicólogos a combater o medo e os transtornos de ansiedade, algo que LeDoux continua pesquisando. Atualmente, ele está estudando ratos que apresentam medo extremo a um estímulo. Depois de condicionar 10 ou 20 ratos a terem medo de um som emparelhado com um choque, geralmente haverá alguns ratos que têm mais medo do estímulo do que os outros, diz LeDoux. Normalmente, as respostas seriam calculadas em conjunto para obter a média, ignorando esses ratos discrepantes, que são vistos como 'incômodos' para adicionar variância aos dados. Mas LeDoux optou por se concentrar inteiramente nesses incômodos anteriores, na esperança de compreender melhor o medo patológico. “Podemos comparar animais que estão realmente com medo e aqueles que não têm medo e olhar em seus cérebros e ver se há alguma, por exemplo, diferenças estruturais na amígdala”, diz ele. 'Podemos obter muitas informações que podem distinguir ratos medrosos e não tão medrosos, que podem fornecer pistas importantes sobre o que os empurra para os extremos.'
A pesquisa de LeDoux com esses ratos assustados está apenas começando, mas ele acredita que pode trazer descobertas para a psicofarmacologia. “Quase todas as drogas desenvolvidas para tratar o medo e a ansiedade são desenvolvidas naquele animal médio, e não nos extremos”, diz ele. 'As drogas seriam muito mais eficazes e talvez tivessem menos efeitos colaterais se fossem direcionadas aos animais com medo extremo.'
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O medo é o mais bem compreendido de todas as emoções, neurologicamente falando. E a amígdala, uma estrutura em forma de amêndoa no sistema límbico, é considerada a sede do medo no cérebro (assim como outras emoções). Mas o medo é processado de maneira diferente de outras emoções, contornando o córtex sensorial em seu caminho para a amígdala. Isso explica por que as respostas emocionais costumam ser inconscientes - e por que as fobias e a ansiedade podem ser causadas por respostas condicionadas a estímulos que o sofredor pode não temer conscientemente.
Mais recursos
- Uma cartilha sobre a amígdala, de Joseph LeDoux.
- ' A amígdala modula a consolidação da memória da aprendizagem da evitação inibitória motivada pelo medo, mas não do condicionamento clássico do medo , '(2000) co-publicado por Joseph LeDoux no The Journal of Neuroscience.
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