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Dinossauros viviam em rebanhos sociais há 193 milhões de anos

Ilustração de dinossauro. (Crédito: James St. John via Flickr)

• Um enorme sítio de fósseis descoberto na Argentina sugere que os primeiros dinossauros se reuniram em grupos.
• Esses grupos parecem ter sido segregados por idade, sugerindo que os dinossauros vagavam em comunidades nas quais os adultos ajudariam a criar os jovens.
• Como as cinzas vulcânicas foram encontradas entre os fósseis, os cientistas foram capazes de determinar a idade dos restos de dinossauros.

Muitas vezes pensamos em répteis como criaturas solitárias e solitárias. Mas os dinossauros, os animais reptilianos mais famosos que vagam pela Terra, eram na verdade bastante sociais. Embora existam evidências da sociabilidade dos dinossauros, os exemplos concretos são bastante limitados.

PARA estude recentemente publicado em Relatórios científicos da natureza oferece novas evidências sobre o comportamento social dos dinossauros, retrocedendo o primeiro exemplo conhecido de atividade social complexa em 40 milhões de anos.

Movendo-se em manadas

O estudo, realizado na Argentina e na França por uma equipe internacional de pesquisadores, concentrou-se nos restos mortais de um grande grupo de Mussaurus patagonicus. Esta criatura do Triássico foi um precursor dos saurópodes gigantes de pescoço comprido, que surgiram durante a era jurássica. O sítio da Patagônia rendeu 100 ovos de dinossauros e os esqueletos parciais de 80 adultos, tanto maduros quanto adolescentes.

Quando os pesquisadores desenterraram os restos, eles notaram que os espécimes mais jovens estavam agrupados enquanto os adultos estavam em pares ou sozinhos. Isso sugere que o animal se reunia em grupos de acordo com a idade, um hábito de muitos animais maiores hoje. Os pesquisadores também propuseram que os dinossauros mais jovens formassem grupos de proteção.

Os fósseis foram encontrados em várias camadas de sedimentos, sugerindo que os dinossauros retornaram ao local ano após ano para nidificar – um comportamento comum de muitos animais sociais modernos. A natureza dos solos sugeriu que o local já foi perto de um lago.

Os ovos foram encontrados em ninhadas de oito a 30. Para confirmar que os ovos eram de fato Mussaurus patagonicus ovos, os pesquisadores levaram vários deles para a Europa para serem examinados pelo ESRF, o Síncrotron Europeu. Este dispositivo usa raios-X para revelar a espécie de embrião em ovos de dinossauro sem prejudicar o fóssil. Todos os ovos foram confirmados como Mussaurus ovos.

Ao todo, isso sugere que os dinossauros estavam nidificando em grupos que se dividiam pelo menos um pouco por idade. Os resultados apontam para um comportamento de manada entre os dinossauros, onde os adultos provavelmente procuravam comida e coletivamente ajudavam a criar os mais jovens, que se agrupavam em escolas.

O estudo também sugere que o comportamento social em dinossauros surgiu muito mais cedo do que se pensava anteriormente. O que ajudou a identificar a data foi a cinza vulcânica. Entre os fósseis examinados no estudo, os pesquisadores encontraram zircão, um mineral que costuma estar presente nas cinzas vulcânicas. Como o zircão contém urânio, que tem meia-vida conhecida, os pesquisadores conseguiram calcular a idade aproximada dos dinossauros.

Depois de considerar a proporção de urânio para chumbo nas amostras e comparar isso com a taxa esperada de decaimento radioativo, as amostras foram determinadas como tendo aproximadamente 193 milhões de anos; evidências anteriores de que os dinossauros eram sociais remontavam a apenas 40 milhões de anos.

O fato de os fósseis terem sido descobertos juntos perto de um lago esclarece o possível comportamento reprodutivo da espécie. Outros achados, incluindo um grupo de Lufengosaurus na China e Massospondylus na África do Sul , sugerem que essas criaturas retornaram aos mesmos locais de nidificação, nas planícies aluviais ou próximas, ano após ano. Isso pode vir a ser um hábito geral entre os sauropodomorfos, mas é muito cedo para fazer essa afirmação de forma definitiva.

Também não está claro qual espécie de dinossauro foi a primeira a assumir uma vida social, quais pressões evolutivas os levaram a fazê-lo e como os comportamentos sociais se espalharam pela árvore evolutiva. O que parece claro, no entanto, é que os dinossauros eram em muitos aspectos como os animais que existem na Terra hoje.

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