Casuares: humanos antigos podem ter criado pássaros mortais há 18.000 anos
Muitas vezes chamados de dinossauros modernos, os casuares são um dos poucos pássaros conhecidos por terem matado humanos.
Casuar. (Crédito: afterman via Adobe Stock.)
Principais conclusões- Nativos da Austrália e da Nova Guiné, os casuares são considerados uma das aves mais mortais do mundo.
- Uma análise recente de antigas cascas de ovos de casuar sugere que caçadores-coletores criaram os pássaros gigantes há 18.000 anos.
- Os caçadores-coletores provavelmente criaram casuares – que imprimem prontamente nos humanos – por sua carne, ossos e penas.
Não é de admirar que os casuares sejam frequentemente chamados de dinossauros modernos. Como alguns dinossauros terópodes, dos quais todas as aves descendem, os casuares ostentam uma estrutura semelhante a um capacete, chamada casque, no topo de suas cabeças de penas coloridas. Eles podem atingir quase um metro e oitenta de altura e pesar até 167 libras, superando todas as outras aves modernas, além de emas e avestruzes.
Mas é o poder do casuar e três garras afiadas que mais o distinguem de outras aves modernas. Casuares são um dos poucos pássaros conhecidos por terem matado humanos. Com suas pernas poderosas, que podem impulsioná-los a velocidades de até 30 mph, os pássaros podem chutar humanos e outros animais, cortando carne no processo.
Em seu livro de 1958 Aves vivas do mundo , o ornitólogo Ernest Thomas Gilliard escreveu: O interior ou segundo dos três dedos do pé é equipado com uma unha longa, reta e assassina que pode cortar um braço ou eviscerar um abdômen com facilidade. Existem muitos registros de nativos sendo mortos por essa ave.
Portanto, pode parecer que o casuar, territorial e potencialmente letal, seria uma má escolha de animal para os humanos antigos criarem. Mas um novo estudo publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências sugere que caçadores-coletores nas florestas tropicais do leste da Nova Guiné fizeram exatamente isso cerca de 18.000 anos atrás. As descobertas marcam o que poderia ser o caso mais antigo de humanos criando pássaros, precedendo a domesticação de galinhas por milênios.
Procurando por pistas em cascas de ovos
O principal objetivo do estudo recente foi investigar se os primeiros caçadores-coletores nas florestas tropicais nubladas da Nova Guiné coletavam e criavam estrategicamente casuares. Para descobrir, os pesquisadores examinaram cascas de ovos de casuar, que descreveram como um material arqueológico pouco estudado com potencial para esclarecer interações passadas entre humanos e pássaros.
As características das cascas dos ovos podem oferecer pistas sobre quando – em termos de desenvolvimento embrionário – os ovos eclodiram ou foram quebrados. Para desenvolver um modelo para analisar cascas de ovos de aves, a equipe primeiro examinou cascas de emas e avestruzes, descobrindo que elas apresentavam certas mudanças microestruturais dependendo do estágio de desenvolvimento dos filhotes no interior.
Uma foto em close dos pés de um casuar. ( Crédito : Imagens do Zorro Stock via Adobe Stock.)
Ao identificar o estágio em que os lotes de ovos foram quebrados, os pesquisadores puderam fazer inferências sobre por que caçadores-coletores colhiam ovos de casuar. Por exemplo, ovos colhidos nos últimos estágios de desenvolvimento provavelmente foram usados como alimento.
Para examinar cascas de ovos de casuar antigos, a equipe usou microscopia a laser 3D para analisar mais de 1.000 pedaços de cascas de ovos descobertos em dois abrigos rochosos na Nova Guiné, onde o casuar é nativo, além das ilhas vizinhas e do norte da Austrália.
Ecologia reprodutiva do casuar caracterizando o cuidado parental masculino: (A) Casuar masculino ( C. casuarius ) sentado no chão da floresta; (B) Casuar masculino ( C. casuarius ) e dois juvenis; e (C) filhote de casuar jovem ( Casuarius spp.) ( Crédito : Douglass et al., PNAS, 2021)
As análises das cascas de ovos na Nova Guiné mostraram que a maioria dos ovos foi colhida em estágios posteriores de desenvolvimento, sugerindo que os caçadores-coletores preferiam consumir ovos com embriões totalmente formados – considerados uma iguaria em algumas partes do mundo, escreveram os pesquisadores. Marcas de queimadura nos ovos apoiaram essa hipótese. As marcas podem indicar que os ovos em estágio inicial que continham principalmente conteúdo líquido (gema e albumina) foram preferencialmente cozidos intactos em fogo aberto ou em forno de terra.
As primeiras aves criadas por humanos
Mas a equipe também notou a possibilidade de que os primeiros caçadores-coletores estivessem deixando os ovos eclodirem para criar casuares. Afinal, os casuares são aves carnudas que forneceriam uma quantidade substancial de proteína para complementar as dietas ricas em plantas dos caçadores-coletores, enquanto as penas e os ossos das aves provavelmente eram bens valiosos, como são hoje na Nova Guiné. E mesmo que os casuares sejam perigosos e territoriais, os filhotes de casuar facilmente se imprimem em humanos quando criados desde o nascimento, o que significa que não seria muito perigoso para os caçadores-coletores criar os pássaros até a idade adulta.
Ainda assim, os pesquisadores não sabem exatamente como os caçadores-coletores coletaram os ovos. Os pesquisadores observaram que os ninhos de casuar são tipicamente difíceis de encontrar. Além disso, os casuares machos, que vigiam os ninhos quase sem parar até a eclosão dos ovos, são conhecidos por se tornarem violentamente territoriais quando abordados por humanos e outros animais. Os caçadores-coletores às vezes optavam por caçar o macho e depois coletar os ovos. No geral, os pesquisadores propuseram que a colheita de ovos de casuar pode ter sido mais comum do que a colheita de adultos.
Os pesquisadores concluíram observando que os métodos que desenvolveram para estudar as interações homem-casuar na Nova Guiné têm grande potencial para elucidar as interações humanas com espécies de aves globalmente e podem expandir muito nossa compreensão do declínio e extinção de muitas aves grandes que não voam após a colonização humana de novas regiões.
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