• Ciência Surpreendente

Percevejos sugavam sangue na era dos dinossauros

Apesar do apelido, os percevejos evoluíram muito antes dos colchões e até sobreviveram à extinção do K-T.

• Os cientistas pensaram que os percevejos evoluíram nos morcegos há cerca de 50 milhões de anos.
• Uma nova pesquisa usou DNA para mapear a ancestralidade do percevejo e descobriu que a espécie evoluiu desde o Cretáceo.
• Os pesquisadores esperam que a compreensão de como os percevejos evoluem nos ajude a conter sua capacidade de espalhar e transmitir doenças às pessoas.

Uma equipe internacional de cientistas está em uma missão. Eles viajaram para a África, América do Sul e Sudeste Asiático. Eles escalaram rochedos, exploraram cavernas manchadas de sombras, caminharam por selvas escaldantes e evitaram animais selvagens perigosos. Que tesouro eles procuravam: um ídolo de ouro, um códice antigo, uma cidade perdida no tempo?

Não. Eles suportaram tudo isso para obter um parasita sugador de sangue do qual a maioria de nós mal pode esperar para se livrar: percevejos. Por 15 anos, esses cientistas viajaram pelo mundo coletando espécimes da família Cimicidae . Seu objetivo era criar uma filogenia molecular - essencialmente uma árvore ancestral de percevejos mapeada por meio de análise de DNA. O que eles descobriram os surpreendeu.

Percevejos: nossos companheiros do Mesozóico

Um percevejo ingere sua refeição sangrenta em um hospedeiro humano. Embora façamos tudo o que podemos para nos livrar deles, os percevejos sobreviveram ao evento de extinção que exterminou os dinossauros. (Foto: CDC / Wikimedia Commons)

Anteriormente, pensava-se que os percevejos evoluíram com os morcegos, seus primeiros hospedeiros mais comuns e há muito presumidos. Esta história de origem dá o pontapé inicial na linhagem do percevejo há cerca de 50 milhões de anos.

Para aprender mais sobre essas pragas infecciosas, os pesquisadores começaram a coletar quantas espécies de percevejos puderam. Museus de história natural e colegas doaram alguns espécimes, mas outros tiveram que ser obtidos no campo.

Ao longo de 15 anos, os cientistas viajaram pelo mundo coletando percevejos de seus hospedeiros naturais. Essas viagens os levaram à proximidade de animais selvagens perigosos, como búfalos e leopardos, para não mencionar algumas passagens através do guano que chega até os joelhos. No final, eles coletaram 34 Cimicidae espécies em 62 locais.

Depois de mapear sua filogenia molecular, a equipe descobriu que os percevejos evoluíram cerca de 115 milhões de anos atrás. Esta nova linhagem antecede os morcegos em cerca de 50 milhões de anos, remontando ao período Cretáceo. Percevejos vagavam pela terra ao lado dinossauros tal como Triceratops , Velociraptor , e Tyrannosaurs rex .

A equipe publicou seus resultados em Biologia Atual no início deste mês.

“Pensar que as pragas que vivem em nossas camas hoje evoluíram há mais de 100 milhões de anos e andavam pela Terra lado a lado com os dinossauros foi uma revelação. Isso mostra que a história evolutiva dos percevejos é muito mais complexa do que pensávamos ”, disse o professor Mike Siva-Jothy, co-autor do estudo do Departamento de Ciências Animais e Vegetais da Universidade de Sheffield, em um lançamento .

Isso também significa que os percevejos sobreviveram ao Evento de extinção K-T , o fim cataclísmico da era Mesozóica que viu a extinção de aproximadamente 70 por cento de todas as espécies que viviam na época, incluindo, é claro, os dinossauros. Isso coloca os percevejos em parceria com outros sobreviventes K-T da natureza e tubarões durões, crocodilos, baratas e os ornitorrinco .

Percevejos comeram no T-rex?

Provavelmente não. Embora os percevejos tenham evoluído ao lado do rei dos lagartos do trovão, eles provavelmente não se alimentavam de seu sangue ou de qualquer outra espécie de dinossauro. Como apontam os pesquisadores, os percevejos e seus parentes favorecem os hospedeiros que têm 'casas': pássaros com seus ninhos, morcegos com seus poleiros e humanos com suas camas. Os dinossauros provavelmente adotavam um estilo de vida errante e, portanto, não seriam um hospedeiro favorito.

Mas se nem os morcegos nem os dinossauros eram o hospedeiro original do percevejo, quem era? Nós não sabemos. O hospedeiro original da espécie permanece indescritível.

Se essa resposta for insatisfatória, acredite que dinossauros aviários - ou, como são comumente conhecidos, pássaros - permanecem um candidato potencial.

Outros acreditam que os morcegos, ou um ancestral dos morcegos, ainda estão na mistura. 'O registro fóssil de [percevejos e mamíferos] é irregular ... o que torna difícil fazer declarações definitivas', disse Jessica Ware, entomologista e bióloga evolucionária da Rutgers University. PBS . 'É possível que os morcegos sejam mais velhos, e nós apenas subestimamos.'

Controle de pragas em evolução

Os pesquisadores então usaram seus dados para explorar a frequência com que os percevejos saltam de um hospedeiro para outro. Em termos gerais, alguns percevejos tornam-se especializados em um único host, mas outros são mais generalizados e podem pular entre hosts.

O percevejos que incomodam os humanos , Cimex lectularius e Cimex hemipterus, são apenas dois de mais de 100 Cimicidae espécies. Acredita-se que esses percevejos que se empanturram de humanos tenham divergido na época em que nossa espécie entrou no jogo da vida - como acontece com outros parasitas humanos, como os piolhos.

No entanto, os dados mostraram que esses percevejos já haviam evoluído, provavelmente em morcegos. Eles oportunisticamente começaram a comer lanches em humanos adormecidos quando nossa espécie começou a usar cavernas como moradias. Ao longo de nossa história compartilhada, uma nova espécie de percevejo saltou para os hospedeiros humanos a cada 500.000 anos. No entanto, a maneira como os humanos remodelaram nossos ambientes pode acelerar esse ritmo.

'Essas espécies são aquelas que podemos razoavelmente esperar que sejam as próximas a beber nosso sangue, e pode não levar nem meio milhão de anos, dado que muitos mais humanos, gado e animais de estimação que vivem na Terra agora oferecem muito mais oportunidades, 'O professor Klaus Reinhardt, co-liderado pelo estudo e pesquisador de percevejos da Universidade de Dresden, disse no mesmo comunicado.

De acordo com Siva-Jothy, a equipe espera que suas descobertas nos permitam entender melhor a história e as habilidades dessas pragas. Compreender sua evolução pode nos ajudar a controlar sua capacidade de espalhar e transmitir doenças aos humanos.

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