• Ciência Surpreendente

Os incêndios na Amazônia são destrutivos, mas não estão esgotando o suprimento de oxigênio da Terra

Ao contrário da crença popular, a floresta amazônica não produz 20% do oxigênio do nosso planeta.

Os incêndios na floresta amazônica têm chamou a atenção em todo o mundo em dias recentes. O presidente brasileiro Jair Bolsonaro, que assumiu o cargo em 2019, se comprometeu em sua campanha para reduzir a proteção ambiental e aumentar o desenvolvimento agrícola na Amazônia , e ele parece ter cumprido essa promessa.

O ressurgimento do desmatamento na Amazônia, que teve diminuiu mais de 80% após um pico em 2004, é alarmante por vários motivos. As florestas tropicais abrigam muitas espécies de plantas e animais não encontrados em nenhum outro lugar. Eles são refúgios importantes para os povos indígenas e contêm enormes reservas de carbono como madeira e outra matéria orgânica que, de outra forma, contribuiria para a crise climática.

Alguns relatos da mídia sugeriram que incêndios na Amazônia também ameaçam o oxigênio atmosférico que respiramos . Presidente francês Emmanuel Macron tweetado em 22 de agosto que “a floresta amazônica - os pulmões que produzem 20% do oxigênio do nosso planeta - está em chamas '.

A alegação frequentemente repetida de que a floresta amazônica produz 20% do oxigênio do nosso planeta é baseada em um mal-entendido. Na verdade, quase todo o oxigênio respirável da Terra se originou nos oceanos e é o suficiente para durar milhões de anos. Há muitos motivos para ficarmos chocados com os incêndios deste ano na Amazônia, mas esgotar o suprimento de oxigênio da Terra não é um deles.

Oxigênio das plantas

Como um cientista atmosférico , muito do meu trabalho se concentra nas trocas de vários gases entre a superfície da Terra e a atmosfera. Muitos elementos, incluindo o oxigênio, circulam constantemente entre os ecossistemas terrestres, os oceanos e a atmosfera de maneiras que podem ser medidas e quantificadas.

Quase todo o oxigênio livre no ar é produzido pelas plantas por meio da fotossíntese. Cerca de um terço da fotossíntese terrestre ocorre em florestas tropicais, a maior das quais está localizada no Bacia do Amazonas .

Mas praticamente todo o oxigênio produzido pela fotossíntese a cada ano é consumido por organismos vivos e incêndios. As árvores perdem constantemente folhas mortas, galhos, raízes e outros detritos, o que alimenta um rico ecossistema de organismos, principalmente insetos e micróbios. Os micróbios consomem oxigênio nesse processo.

As plantas florestais produzem muito oxigênio e os micróbios da floresta consomem muito oxigênio. Como resultado, a produção líquida de oxigênio pelas florestas - e, de fato, por todas as plantas terrestres - é muito próxima de zero.

Pengxiao Xu / Wikimedia , CC BY-SA

Existem quatro reservatórios principais de oxigênio na Terra: a biosfera terrestre (verde), a biosfera marinha (azul), a litosfera (crosta terrestre, marrom) e a atmosfera (cinza). Setas coloridas mostram fluxos entre esses reservatórios. O enterro de material orgânico causa um aumento líquido no oxigênio atmosférico e as reações com os minerais nas rochas causam uma redução líquida.

Produção de oxigênio nos oceanos

Para que o oxigênio se acumule no ar, parte da matéria orgânica que as plantas produzem por meio da fotossíntese deve ser removida da circulação antes de ser consumida. Normalmente, isso acontece quando é rapidamente enterrado em locais sem oxigênio - mais comumente na lama do fundo do mar, sob águas que já foram esgotadas de oxigênio.

Isso acontece em áreas do oceano onde altos níveis de nutrientes fertilizam grandes florações de algas. Algas mortas e outros detritos afundam em águas escuras, onde os micróbios se alimentam delas. Como suas contrapartes em terra, eles consomem oxigênio para fazer isso, esgotando-o da água ao seu redor.

Abaixo das profundezas onde os micróbios retiraram o oxigênio das águas, o resto da matéria orgânica cai no fundo do oceano e é enterrado lá. O oxigênio que as algas produziam na superfície à medida que cresciam permanece no ar porque não é consumido pelos decompositores.

O fitoplâncton minúsculo do oceano gera metade do oxigênio produzido na Terra.

Essa matéria vegetal enterrada no fundo do oceano é a fonte de petróleo e gás. Uma quantidade menor de matéria vegetal fica enterrada em condições sem oxigênio na terra, principalmente em turfeiras, onde o lençol freático impede a decomposição microbiana. Este é o material de origem do carvão.

Apenas uma pequena fração - talvez 0,0001% - da fotossíntese global é desviada pelo sepultamento dessa forma e, portanto, é adicionada ao oxigênio atmosférico. Mas, ao longo de milhões de anos, o oxigênio residual deixado por esse pequeno desequilíbrio entre o crescimento e a decomposição se acumulou para formar o reservatório de oxigênio respirável do qual depende toda a vida animal. Ele pairou em torno de 21% do volume da atmosfera por milhões de anos.

Parte desse oxigênio retorna à superfície do planeta por meio de reações químicas com metais, enxofre e outros compostos da crosta terrestre. Por exemplo, quando o ferro é exposto ao ar na presença de água, reage com o oxigênio do ar para formar óxido de ferro, um composto comumente conhecido como ferrugem. Esse processo, chamado de oxidação, ajuda a regular os níveis de oxigênio na atmosfera.

Não prenda a respiração

Embora a fotossíntese das plantas seja, em última análise, responsável pelo oxigênio respirável, apenas uma fração minúscula do crescimento da planta realmente aumenta o estoque de oxigênio no ar. Mesmo se toda a matéria orgânica da Terra fosse queimada de uma vez, menos de 1% do oxigênio do mundo seria consumido.

Em suma, a reversão do Brasil em proteger a Amazônia não ameaça significativamente o oxigênio atmosférico. Mesmo um grande aumento nos incêndios florestais produziria mudanças no oxigênio que são difíceis de medir. Há oxigênio suficiente no ar para durar milhões de anos, e a quantidade é determinada pela geologia, e não pelo uso da terra. O fato de que esse aumento do desmatamento ameaça algumas das paisagens mais biodiversas e ricas em carbono da Terra é razão suficiente para nos opormos a isso.

Scott Denning , Professor de Ciências Atmosféricas, Colorado State University

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .

Compartilhar: