• Começa Com Um Estrondo

Uma estrela jovem, empoeirada e com disco nos lembra que 'megaestruturas alienígenas' não são a única resposta

Impressão artística de uma jovem estrela cercada por um disco protoplanetário. Crédito da imagem: ESO/L. Calçada.

Quando nossa imaginação corre solta, é importante lembrar que a culpa é nossa, não dos dados.

Caso contrário, estamos tentando nos comunicar com alguém que não existe com um sistema que não funciona. – Philip K. Dick

Quando você observa uma estrela distante, espera que seu brilho seja algo bastante uniforme. Claro, algumas estrelas variam de brilho periodicamente – até mesmo o nosso Sol – mas essas variações intrínsecas ocorrem com regularidade previsível e em magnitudes bem compreendidas. Algumas estrelas variam devido a fatores extrínsecos, como ser eclipsada por outra estrela ou transitar por um planeta extra-solar. Mas de vez em quando nos deparamos com uma estrela estranha: uma que tem seu brilho alterado de uma forma que não é periódica ou explicável pelos modelos atuais.

Crédito da imagem: Tabby Boyajian e sua equipe de PlanetHunters, via http://sites.psu.edu/astrowright/2015/10/15/kic-8462852wheres-the-flux/ .

No caso de uma estrela em particular, KIC 8462852, as quedas em seu brilho são tão grandes, tão irregulares e tão estranho que uma enorme quantidade de fenômenos estranhos foram propostos para explicá-lo. Algumas das explicações mais naturais, como planetas com anéis maciços, discos protoplanetários, cometas em desintegração ou colisões planetárias maciças, foram desfavorecidas por várias observações. Mas um dos cenários mais espetaculares – que algum tipo de megaestrutura alienígena massiva está bloqueando uma grande fração dessa luz em intervalos irregulares – capturou a imaginação do público.

Uma Esfera Dyson em construção, que causa grandes quedas de fluxo e escurece progressivamente a estrela ao longo do tempo. Crédito da imagem: arte de domínio público por CapnHack, via http://energyphysics.wikispaces.com/Proto-Dyson+Sphere .

Todo o ímpeto para considerar essa explicação estranha é porque nenhuma das convencionais parece funcionar. Um binário eclipsante exigiria que essas grandes variações fossem regulares, e elas não são, mesmo que a estrela faz tem um companheiro binário. Os planetas em trânsito simplesmente não são grandes o suficiente em comparação com as estrelas para serem responsáveis ​​por variações tão incrivelmente grandes. Estrelas jovens com discos protoplanetários devem emitir luz no infravermelho, e as observações com o Infrared Telescope Facility (IRTF) da NASA resultaram vazias. As observações infravermelhas também não mostram evidências de poeira quente, que existiria se os detritos de uma colisão planetária estivessem em jogo. E assim, uma incrível densidade de fragmentos empoeirados de cometa parece ser tudo o que resta, mas essa explicação parece quase tão louca quanto os alienígenas, já que, como os alienígenas, nunca foi observado antes sem acompanhar a radiação infravermelha, como mostra a estrela Eta Corvi.

Uma ilustração de uma tempestade de cometas em torno de uma estrela próxima à nossa, chamada Eta Corvi. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech.

Além disso, a própria estrela parece estar escurecendo levemente – mas regularmente – ao longo do tempo. Então isso significa que tem que ser alienígenas? Pode ser. Afinal, os únicos outros tipos de estrelas que mostram mergulhos grandes e irregulares parecem ser estrelas jovens com discos de algum tipo ao seu redor: discos protoplanetários, discos de detritos ou discos circunstelares, por exemplo. No entanto, esses discos sempre emitem radiação infravermelha, que KIC 8462852 não mostra e, além disso, essa estrela parece ter pelo menos centenas de milhões de anos, não recém-nascida. Combinado com a queda do brilho - em 20% ao longo de aproximadamente um século - talvez uma megaestrutura é sendo construído, e está ficando cada vez mais completo.

Mas há outra explicação que pode* funcionar, e é muito mais sutil.

Concepção artística do sistema de anéis extra-solares que circunda o jovem planeta gigante ou anã marrom J1407b. Crédito da imagem: Ron Miller.

Os Young Stellar Objects (YSOs) são conhecidos por terem as grandes quedas de fluxo que essa estrela estranha tem, e recentemente foi mostrado que todos têm discos que vêm em uma variedade de ângulos de inclinação. Dentro um novo estudo cuja pré-impressão acabou de sair na semana passada , a estrela EPIC 204278916 foi observada, e também é uma YSO que exibe essas grandes quedas de fluxo. Também é muito menor em massa do que o Sol e não tem mais de 11 milhões de anos. Ele vê um pouco de emissão infravermelha graças ao satélite WISE da NASA, mas observações de acompanhamento (com o ALMA) concluíram que seu disco está inclinado a 57º ± 9º em relação à nossa linha de visão. Mas, novamente, o mais importante, tem o mesmo estilo de mergulhos de fluxo.

O fluxo mergulha em torno da estrela recém-medida, EPIC 204278916. Crédito da imagem: Figura 1 de S. Scaringi et al., via http://arxiv.org/abs/1608.07291 .

Os autores oferecem duas explicações potenciais para as grandes quedas de fluxo que eles veem que também são consistentes com tudo o mais observado:

1. um disco interno deformado transitando aglomerados circunstelares em órbitas circulares, e
2. detritos semelhantes a cometas em uma órbita excêntrica.

O que há de mais interessante nisso? Que, embora a primeira explicação resulte na detecção de radiação infravermelha para este objeto misterioso, o que não mostra, a segunda explicação - uma das explicações originais não exóticas apresentadas pelos investigadores do KIC 8462852 - poderia Além disso conta para a estranha estrela de megaestruturas alienígenas!

Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech, do agora desfavorecido cenário do cometa quebrado. Mas um cenário de disco circunstelar de ponta, com um disco interno deformado ou um disco externo rico em detritos/enxames, é uma possibilidade real.

Se esta estrela é mais jovem do que é geralmente aceito (o que muitos observadores profissionais pensam que é), se potencialmente tem um disco externo distante que é frio o suficiente (para que não vejamos nenhum fluxo no infravermelho próximo) , o grande problema é que pode haver detritos semelhantes a cometas bloqueando a luz. E se houver, então o que descobrimos é um novo estágio na evolução potencial de uma classe de estrelas! Isso também é interessante, e só não é alienígenas como muitos esperavam.

Mas isso traz um ponto incrivelmente importante: a ciência não é sobre o que você espera, é sobre o que as evidências apontam. Ao estudar essas estrelas com grandes quedas de fluxo, aprendemos que os discos circunstelares – sempre incluindo um disco externo, mas muitas vezes também um interno – são praticamente universais. O que é mais provável, que esta estrela tenha como causa completamente diferente : alienígenas, ou que a natureza conspirou para tornar o disco desta estrela muito mais frio, mais distante e difícil de ver?

A estrela KIC 8462852 no Infravermelho e no Ultravioleta. Crédito da imagem: Infravermelho: IPAC/NASA (2MASS), à esquerda; Ultravioleta: STScI (GALEX), à direita.

O júri ainda está fora, é claro, mas agora, o dinheiro inteligente está nas explicações que se encaixam em todos os outros dados até agora. Se e quando as quedas de fluxo começarem a se repetir, finalmente teremos nossa resposta com certeza.

Esta postagem apareceu pela primeira vez na Forbes , e é oferecido a você sem anúncios por nossos apoiadores do Patreon . Comente em nosso fórum , & compre nosso primeiro livro: Além da Galáxia !

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