• O Passado

Ainda nos veríamos como humanos se outras espécies de hominídeos não tivessem sido extintas?

Crawford Jolly / Unsplash

PERGUNTA DO LEITOR: Agora sabemos pela ciência evolutiva que a humanidade existe de uma forma ou de outra há cerca de 2 milhões de anos ou mais. Homo sapiens são comparativamente novos no bloco. Havia também muitas outras espécies humanas, algumas com as quais cruzamos. A questão é então inevitável – quando podemos reivindicar personalidade na longa história da evolução? Os chimpanzés são pessoas? O Australopithecine teve uma vida após a morte? Quais são as implicações para a forma como pensamos sobre direitos e religião? Anthony A. MacIsaac, 26, Paris, França.

Em nossas mitologias, muitas vezes há um momento singular em que nos tornamos humanos. Eva colheu o fruto da árvore do conhecimento e ganhou consciência do bem e do mal. Prometeu criou os homens do barro e deu-lhes fogo. Mas na história de origem moderna, evolução, não há um momento definidor de criação. Em vez disso, os humanos surgiram gradualmente, geração após geração, de espécies anteriores.

A criação de Adão por Michelangelo. (Wikimedia Commons)

Como acontece com qualquer outra adaptação complexa – a asa de um pássaro, o verme de uma baleia, nossos próprios dedos – nossa humanidade evoluiu passo a passo, ao longo de milhões de anos. Mutações apareceram em nosso DNA, se espalharam pela população, e nossos ancestrais aos poucos se tornaram algo mais parecidos conosco e, finalmente, nós surgimos.

Macacos estranhos, mas ainda macacos

As pessoas são animais, mas somos diferentes de outros animais . Temos linguagens complexas que nos permitem articular e comunicar ideias. Somos criativos: fazemos arte, música, ferramentas. Nossa imaginação nos permite pensar em mundos que já existiram, sonhar em mundos que ainda podem existir e reordenar o mundo externo de acordo com esses pensamentos. Nossas vidas sociais são redes complexas de famílias, amigos e tribos, ligadas por um senso de responsabilidade uns para com os outros. Também temos consciência de nós mesmos e de nosso universo: senciência, sapiência, consciência, seja lá como você chama.

E, no entanto, a distinção entre nós e outros animais é, sem dúvida, artificial. Os animais são mais parecidos com os humanos do que pensamos – ou gostamos de pensar. Quase todos os comportamentos que antes consideramos únicos são vistos em animais, mesmo que sejam menos desenvolvidos.

Isso é especialmente verdadeiro para os grandes macacos. Os chimpanzés, por exemplo, têm comunicação gestual e verbal . Eles fazem ferramentas grosseiras, mesmo armas , e diferentes grupos têm diferentes conjuntos de ferramentas – diferentes culturas . Os chimpanzés também têm vidas sociais complexas e colaborar um com o outro.

Como Darwin observou em Descendência do homem , quase tudo estranho sobre Homo sapiens – emoção, cognição, linguagem, ferramentas, sociedade – existe, de alguma forma primitiva, em outros animais. Somos diferentes, mas menos diferentes do que pensamos.

E no passado, algumas espécies eram muito mais parecidas conosco do que outros macacos – Ardipithecus , Australopithecus , homem de pé e Neandertais . Homo sapiens é o único sobrevivente de um grupo outrora diversificado de humanos e macacos semelhantes a humanos, os hominídeos, que inclui cerca de 20 espécies conhecidas e provavelmente dezenas de espécies desconhecidas.

A extinção desses outros hominídeos eliminou todas as espécies que eram intermediárias entre nós e os outros macacos, criando a impressão de que um abismo imenso e intransponível nos separa do resto da vida na Terra. Mas a divisão seria muito menos clara se essas espécies ainda existissem. O que parece ser uma linha divisória clara e nítida é na verdade um artefato de extinção.

A descoberta dessas espécies extintas agora borra essa linha novamente e mostra como a distância entre nós e outros animais foi cruzada – gradualmente, ao longo de milênios.

A evolução da humanidade

Nossa linhagem provavelmente se separou dos chimpanzés cerca de 6 milhões de anos atrás . Esses primeiros hominídeos, membros da linhagem humana, mal teriam parecido humanos, no entanto. Nos primeiros milhões de anos, a evolução dos hominídeos foi lenta.

A primeira grande mudança foi andando ereto , que permite que os hominídeos se afastem das florestas para pastagens e arbustos mais abertos. Mas se eles andavam como nós, nada mais sugere que os primeiros hominídeos eram mais humanos do que chimpanzés ou gorilas. Ardipithecus , o primeiro hominídeo conhecido, tinha um cérebro que era ligeiramente menor que o de um chimpanzé , e não há evidências de que eles usaram ferramentas.

Nos próximos milhões de anos, Australopithecus apareceu. Australopithecus teve um cérebro um pouco maior – maior que o de um chimpanzé, ainda menor que o de um gorila. Ele fez ferramentas um pouco mais sofisticadas do que os chimpanzés, usando pedras afiadas para matar animais .

Entao veio homem da mão . Pela primeira vez, o tamanho do cérebro dos hominídeos excedeu a de outros macacos . Ferramentas – lascas de pedra, pedras de martelo, picadores – ficou muito mais complexo . Depois disso, cerca de 2 milhões de anos atrás, a evolução humana acelerou, por razões que ainda não entendemos.

Cérebros grandes

Neste ponto, homem de pé apareceu. Erectus era mais alto, mais parecido conosco em estatura, e tinha cérebros grandes – várias vezes maior que o cérebro de um chimpanzé e até dois terços do tamanho do nosso. Eles fizeram ferramentas sofisticadas , como machados de mão de pedra. Este foi um grande avanço tecnológico. Machados de mão precisavam de habilidade e planejamento para serem criados, e você provavelmente teve que aprender como fazer um. Pode ter sido uma meta-ferramenta – usado para moldar outras ferramentas , como lanças e bastões de escavação.

Como nós, homem de pé teve dentes pequenos . Isso sugere uma mudança de dietas baseadas em vegetais para comer mais carne, provavelmente da caça.

É aqui que nossa evolução parece acelerar. O cérebro grande Erectus logo deu origem a espécies com cérebros ainda maiores. Esses hominídeos altamente inteligentes se espalharam pela África e Eurásia, evoluindo para Neandertais , Denisovanos , Homo rhodesiensis e arcaico Homo sapiens . A tecnologia tornou-se muito mais avançada – lanças de pedra e fazer fogo apareceu. Objetos sem funcionalidade clara, como jóias e arte , também apareceu nos últimos meio milhão de anos.

Comparações de um crânio humano (esquerda) e de um neandertal (direita) no Museu de História Natural de Cleveland . ( Wikimedia Commons )

Algumas dessas espécies eram surpreendentemente parecidas conosco em seus esqueletos, e seu DNA .

Homo neanderthalensis , os neandertais, tinham cérebros que se aproximavam do nosso em tamanho e evoluíram com cérebros ainda maiores ao longo do tempo até que os últimos neandertais tivessem capacidades cranianas comparável a um ser humano moderno . Eles podem ter pensado em si mesmos, até mesmo falado de si mesmos, como humanos.

Os registros arqueológicos neandertais comportamento exclusivamente humano , sugerindo uma mente parecida com a nossa. Os neandertais eram caçadores habilidosos e versáteis , explorando tudo, desde coelhos rinocerontes e mamutes lanudos. Eles fizeram ferramentas sofisticadas, como lanças de arremesso derrubado com pontos de pedra . Eles confeccionaram joias de cartuchos , dentes de animais e saltos de águia , e arte rupestre feita . E as orelhas dos neandertais eram, como as nossas, adaptado para ouvir as sutilezas da fala . Nós sabemos que eles enterraram seus mortos , e provavelmente os lamentou.

Há muito sobre os neandertais que não sabemos, e nunca saberemos. Mas se eles eram tão parecidos conosco em seus esqueletos e comportamento, é razoável supor que eles podem ter sido como nós de outras maneiras que não deixam um registro – que eles cantavam e dançavam, que temiam espíritos e adoravam deuses, que admiravam as estrelas, contavam histórias, riam com amigos e amavam seus filhos. Na medida em que os neandertais eram como nós, eles devem ter sido capazes de atos de grande bondade e empatia, mas também crueldade, violência e engano.

Muito menos se sabe sobre outras espécies, como Denisovans, Homo rhodesiensis , e extinto sapiens , mas é razoável adivinhar por seus grandes cérebros e crânios de aparência humana que eles também eram muito parecidos conosco.

Amor e guerra

Admito que isso soa especulativo, mas por um detalhe. O DNA dos neandertais, denisovanos e outros hominídeos é encontrado em nós. Nós os conhecemos, e tivemos filhos juntos . Isso diz muito sobre como eles eram humanos.

Não é impossível que Homo sapiens levou cativas as mulheres de Neanderthal, ou vice-versa. Mas, para que os genes neandertais entrassem em nossas populações, precisávamos não apenas acasalar, mas criar filhos com sucesso, que cresceram para criar seus próprios filhos. Isso é mais provável de acontecer se esses pares resultarem de casamentos voluntários. A mistura de genes também exigia que seus descendentes híbridos fossem aceitos em seus grupos – para serem tratados como totalmente humanos.

Esses argumentos valem não apenas para os neandertais, eu diria, mas para outras espécies com as quais cruzamos, incluindo Denisovanos , e hominídeos desconhecidos na África . O que não quer dizer que os encontros entre nossa espécie foram sem preconceito, ou totalmente pacíficos. Nós provavelmente estávamos responsável pela extinção dessas espécies . Mas deve ter havido momentos em que olhamos além de nossas diferenças para encontrar uma humanidade compartilhada.

Finalmente, é revelador que, embora substituímos esses outros hominídeos, isso levou tempo. Extinção de neandertais, denisovanos e outras espécies levou centenas de milhares de anos . Se os neandertais e os denisovanos fossem realmente apenas brutos estúpidos, grunhidos, sem linguagem ou pensamento complexo, é impossível que eles pudessem ter mantido os humanos modernos à distância por tanto tempo.

A margem humana

Por que, se eles eram tão parecidos conosco, nós os substituímos? Não está claro, o que sugere que a diferença foi algo que não deixa marcas claras em fósseis ou ferramentas de pedra. Talvez uma centelha de criatividade – um jeito com as palavras, um talento especial para ferramentas, habilidades sociais – nos deu uma vantagem. Qualquer que fosse a diferença, era sutil, ou não levaria tanto tempo para vencer.

Embora não saibamos exatamente quais eram essas diferenças, nossa forma distinta de crânio pode oferecer uma pista. Os neandertais tinham crânios alongados, com enormes cristas frontais. Os humanos têm um crânio bulboso, em forma de bola de futebol, e não têm cristas nas sobrancelhas. Curiosamente, a peculiar cabeça redonda e lisa do adulto Homo sapiens é visto em jovens neandertais - e até mesmo macacos bebês . Da mesma forma, crânios juvenis de animais selvagens são encontrados em domesticados, como cães domésticos : um crânio de cão adulto se assemelha ao crânio de um filhote de lobo. Essas semelhanças não são apenas superficiais. Os cães são comportamentalmente como lobos jovens – [menos agressivos] e mais brincalhão .

Minha suspeita, principalmente um palpite, é que Homo sapiens' vantagem pode não ser necessariamente inteligência bruta, mas diferenças de atitude. Como os cães, podemos manter comportamentos juvenis, coisas como brincadeira, abertura para conhecer novas pessoas, menor agressividade, mais criatividade e curiosidade. Isso, por sua vez, pode ter nos ajudado a tornar nossas sociedades maiores, mais complexas, colaborativas, abertas e inovadoras – que então superaram as deles.

Mas o que é isso?

Até agora, evitei uma pergunta importante, sem dúvida a mais importante. Está tudo bem discutir como nossa humanidade evoluiu – mas o que é a humanidade? Como podemos estudá-lo e reconhecê-lo, sem defini-lo?

As pessoas tendem a supor que há algo que nos torna fundamentalmente diferentes de outros animais. A maioria das pessoas, por exemplo, tenderia a pensar que não há problema em vender, cozinhar ou comer uma vaca, mas não fazer o mesmo com o açougueiro. Isso seria, bem, desumano . Como sociedade, toleramos a exibição de chimpanzés e gorilas em jaulas, mas seria desconfortável fazer isso uns com os outros. Da mesma forma, podemos ir a uma loja e comprar um cachorrinho ou um gatinho, mas não um bebê.

As regras são diferentes para nós e para eles. Mesmo ativistas obstinados dos direitos dos animais defendem os direitos dos animais para os animais, não humano direitos. Ninguém está propondo dar aos macacos o direito de votar ou se candidatar a cargos. Nós inerentemente nos vemos como ocupando um plano moral e espiritual diferente. Podemos enterrar nosso animal de estimação morto, mas não esperaríamos que o fantasma do cachorro nos assombrasse ou encontrasse o gato esperando no céu.

E, no entanto, é difícil encontrar evidências para esse tipo de diferença fundamental.

A palavra humanidade implica cuidar e ter compaixão um pelo outro, mas isso é sem dúvida uma qualidade mamífera, não humana. Uma mãe gata cuida de seus filhotes e um cachorro ama seu dono, talvez mais do que qualquer humano. Baleias assassinas e elefantes formam laços familiares ao longo da vida. Orcas lamentar por seus bezerros mortos , e elefantes foram vistos visitando os restos de seus companheiros mortos. Vidas e relacionamentos emocionais não são exclusivos para nós.

Talvez seja a consciência que nos diferencia. Mas cães e gatos certamente parecem estar cientes de nós – eles nos reconhecem como indivíduos, como nós os reconhecemos. Eles nos entendem bem o suficiente para saber como fazer com que lhes dêmos comida, ou os deixemos sair – ou mesmo quando tivemos um dia ruim e precisamos de companhia. Se isso não é consciência, o que é?

Podemos apontar para nossos grandes cérebros como nos diferenciando, mas isso nos torna humanos? Os golfinhos-nariz-de-garrafa têm cérebros um pouco maiores do que nós. Os cérebros dos elefantes são três vezes maiores que os nossos; orcas, quatro vezes; e cachalotes, cinco vezes. O tamanho do cérebro também varia em humanos. Albert Einstein tinha um cérebro relativamente pequeno – menor do que o neandertal médio, denisovano ou Homo rhodesiensis – ele era menos humano? Algo além do tamanho do cérebro deve nos tornar humanos – ou talvez haja mais coisas acontecendo na mente de outros animais, incluindo hominídeos extintos, do que pensamos.

Poderíamos definir a humanidade em termos de habilidades cognitivas superiores – arte, matemática, música, linguagem. Isso cria um problema curioso porque os humanos variam em quão bem fazemos todas essas coisas. Sou menos inclinado à matemática que Steven Hawking, menos literário que Jane Austen, menos inventivo que Steve Jobs, menos musical que Taylor Swift, menos articulado que Martin Luther King. Nesses aspectos, sou menos humano do que eles?

Se não podemos nem defini-lo, como podemos realmente dizer onde começa e onde termina – ou que somos únicos? Por que insistimos em tratar outras espécies como inerentemente inferiores, se não temos certeza do que nos torna nós?

Nem somos necessariamente o ponto final lógico da evolução humana. Éramos uma das muitas espécies de hominídeos e, sim, vencemos. Mas é possível imaginar outro curso evolutivo, uma sequência diferente de mutações e eventos históricos levando os arqueólogos neandertais a estudar nossos estranhos crânios semelhantes a bolhas, imaginando o quão humanos éramos.

A natureza da evolução significa que os seres vivos não se encaixam em categorias organizadas. As espécies mudam gradualmente de uma para outra, e cada indivíduo em uma espécie é ligeiramente diferente – isso torna possível a mudança evolutiva. Mas isso torna difícil definir a humanidade.

Ambos somos diferentes de outros animais devido à seleção natural, mas gostamos deles por causa da ancestralidade compartilhada; o mesmo, mas diferente. E nós humanos somos iguais e diferentes uns dos outros – unidos por ancestralidade comum com outros Homo sapiens , diferentes devido à evolução e à combinação única de genes que herdamos de nossas famílias ou mesmo de outras espécies, como os neandertais e os denisovanos.

É difícil classificar os seres vivos em categorias estritas, porque a evolução muda constantemente as coisas, criando diversas espécies e diversidade dentro das espécies.

E que diversidade é.

É verdade que, de certa forma, nossa espécie não é tão diversa. Homo sapiens mostra menos diversidade genética do que sua cepa bacteriana média; nossos corpos mostram menos variação na forma do que esponjas, rosas ou carvalhos. Mas em nosso comportamento, a humanidade é extremamente diversa. Somos caçadores, fazendeiros, matemáticos, soldados, exploradores, carpinteiros, criminosos, artistas. Há tantas maneiras diferentes de ser humano, tantos aspectos diferentes da condição humana, e cada um de nós tem que definir e descobrir o que significa ser humano. É, ironicamente, essa incapacidade de definir a humanidade que é uma de nossas características mais humanas.

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .

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