A busca por bioassinaturas é difícil. Devemos procurar assinaturas tecnológicas em vez disso?
Devemos procurar vida em outros planetas ou tecnologia?
- Nossa busca para encontrar vida em outros planetas está atualmente sintonizada com bioassinaturas. Mas essa busca está longe de ser simples e sempre existe o risco de falsos positivos.
- O melhor cenário que podemos esperar é encontrar uma biosfera complexa que produza múltiplas linhas de evidência apontando para a vida. Mas e se, em vez disso, nos concentrássemos em assinaturas tecnológicas – evidência de atividade tecnológica de civilizações avançadas?
- Se um planeta abriga vida tecnologicamente avançada, é lógico que também hospedaria formas de vida menos complexas, e devemos esperar ver os dois tipos de assinaturas.
Em nossa busca para detectar a vida em outros mundos , o estado da arte atual é procurar bioassinaturas – produtos químicos específicos ou combinações de produtos químicos que sugerem uma biologia semelhante à da Terra na atmosfera de um planeta ou em sua superfície. A clorofila é um bom exemplo. Certamente chamaria nossa atenção se víssemos um planeta mostrando o chamado borda vermelha da vegetação — a rápida mudança na refletância em comprimentos de onda do infravermelho próximo que é um marcador da presença de vegetação. Muitas outras moléculas foram sugeridas como bioassinaturas, especificamente aquelas improváveis de serem produzidas em grandes quantidades por processos não biológicos.
Bioassinaturas falsas
Descobrir uma bioassinatura em outro planeta pode não ser simples, no entanto. Existem dois problemas principais, o primeiro dos quais diz respeito aos níveis de detecção. Uma descoberta verdadeiramente conclusiva provavelmente exigirá encontrar uma grande biosfera produzindo moléculas específicas em grandes quantidades. Para uma biosfera do tipo terrestre, isso significaria vida fotossintética generalizada na superfície do planeta.
O outro problema é a possibilidade de falsos positivos. Como teremos informações muito limitadas sobre qualquer exoplaneta no futuro próximo, o perigo de má interpretação sempre estará presente. O ambiente de um planeta pode ser estranho, diferente de tudo o que conhecemos, e pode produzir compostos químicos através de algum processo abiótico que na Terra só pode ser produzido pela biologia.
O melhor cenário que podemos esperar é encontrar uma biosfera complexa que produza várias linhas de evidência apontando para a vida – digamos, algo equivalente a uma floresta tropical na Terra. Nesse caso, esperaríamos ver grandes quantidades de clorofila, ou de alguma outra molécula coletora de luz, como rodopsina ou carotenóides. Se tivermos sorte, também poderemos observar uma borda vermelha da vegetação – seu comprimento de onda exato dependeria da molécula específica que colhe vida. Além disso, uma floresta tropical interagiria com a geosfera do planeta, afetando seu clima, especialmente a distribuição global de nuvens e os padrões regionais de precipitação. Uma floresta tropical também liberaria compostos orgânicos voláteis. Todos estes indicadores poderiam, em princípio, ser detectado por futuros telescópios .
Artefatos no espaço
Até agora, falamos sobre encontrar vida vegetal em outros mundos. Mas descobrir assinaturas tecnológicas – evidência de tecnologia alienígena – pode ser mais fácil e direto. Um artigo recente de Jacob Haqq-Misra e colegas do Blue Marble Space Institute of Science, publicado na revista Lei Astronáutica , fornece uma visão geral muito boa da especulação atual a esse respeito. Os autores distinguem entre diferentes tipos de assinaturas tecnológicas. Estes podem resultar de iluminação intensiva em energia, modificações de superfície, poluição atmosférica, artefatos não terrestres ou megaestruturas.
Inscreva-se para receber histórias contra-intuitivas, surpreendentes e impactantes entregues em sua caixa de entrada todas as quintas-feirasUm exemplo de iluminação com uso intensivo de energia seriam as luzes da cidade à noite. Em princípio, um uma única vela pode ser vista a mais de uma milha de distância se não houver outra fonte de luz para competir. As luzes da cidade são obviamente muito mais brilhantes, mas dadas todas as estrelas no céu, ainda seria um desafio escolher alguma metrópole alienígena em um planeta a vários anos-luz de distância.
Ainda assim, os autores estimam que as luzes de uma civilização alienígena podem ser visíveis usando telescópios futuros, como LUVOIR (Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor) — isto é, se o planeta tem 12 vezes a quantidade de área urbanizada que a Terra tem, e dependendo do tipo de iluminação que os alienígenas usam.
Modificações na superfície de um planeta também podem ser detectáveis, se forem grandes o suficiente. Manasvi Lingam e Avi Loeb sugerem que matrizes fotovoltaicas de grande escala usadas para aproveitar a energia de outras estrelas podem ter características espectrais distintas que futuros telescópios poderiam reconhecer.
Outra possível assinatura tecnológica é a poluição atmosférica. Em nosso próprio planeta, um exemplo disso são os clorofluorcarbonos que danificaram nossa camada de ozônio atmosférica. Aqui temos que nos proteger contra o antropocentrismo – civilizações alienígenas podem não ter utilidade para desodorantes em spray ou geladeiras. Mas se os CFCs fossem detectados em grandes quantidades em outro planeta, eles seriam uma assinatura tecnológica convincente.
Artefatos como nave espacial são outra assinatura tecnológica frequentemente mencionada, embora sejam muito difíceis de detectar em distâncias interestelares. Mas mesmo que a própria espaçonave não seja detectável, seus sistemas de propulsão podem ser. Não sabemos que tipo de motor um veículo interestelar teria, mas um movido por fissão nuclear, fusão nuclear ou antimatéria pode ser detectável.
Megaestruturas como Esferas Dyson são muitas vezes consideradas entre as assinaturas tecnológicas mais facilmente detectáveis, em parte porque seriam muito massivas. No entanto, como Brooks Harrop e eu mostramos , essas estruturas gigantes não seriam gravitacionalmente estáveis e exigiriam muita massa para serem construídas. Um chamado Dyson Swarm, com milhões de satélites coletores de energia orbitando uma estrela, seria mais prático, mas também seria muito mais difícil de detectar à distância.
Technosignatures vs. biosignatures
Embora já tenhamos descoberto milhares de exoplanetas, ainda precisamos ver uma única bioassinatura ou tecnoassinatura. Houve alguns alarmes falsos tentadores, no entanto. Vários anos atrás, mergulha na curva de luz da estrela de Tabby levou à especulação sobre uma megaestrutura alienígena, mas as flutuações foram eventualmente explicadas como o rompimento de um ou vários cometas. o misterioso Uau! sinal detectado por um radiotelescópio em 1977 poderia ter sido um comunicação de nave espacial interceptada , mas ainda não há como resolver o assunto com certeza.
Então, onde isso nos deixa? Acho que a melhor estratégia é procurar planetas ou luas candidatos tanto para bioassinaturas quanto para tecnoassinaturas. Se um planeta abriga vida tecnologicamente avançada, é lógico que também hospedaria formas de vida menos complexas, e devemos esperar ver os dois tipos de assinaturas. Nesse caso, a chance de detecção de falso positivo seria muito reduzida, pois teríamos evidências produzidas por métodos independentes.
Se virmos bioassinaturas, mas não tecnoassinaturas, isso poderia sugerir um planeta onde a vida avançada nunca evoluiu. Por outro lado, se detectarmos tecnoassinaturas, mas não bioassinaturas, podemos estar olhando para uma colônia de formas de vida artificiais, mas não para biologia. Qualquer um desses casos pode levar à frustração, no entanto. Sempre teríamos que nos perguntar se havíamos encontrado um falso positivo.
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