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Os cientistas não encontraram grandes diferenças entre os cérebros das mulheres e dos homens

Existem diferenças inatas entre os cérebros feminino e masculino?

As pessoas pesquisam diferenças de sexo em cérebros humanos desde pelo menos o século 19, quando o cientista Samuel George Morton despejou sementes e chumbo em crânios humanos para medir seus volumes.

Gustave Le Bon encontrou o cérebro dos homens são geralmente maiores do que as mulheres, o que levou a Alexander Bains e George Romanes para discutir essa diferença de tamanho torna os homens mais inteligentes. Mas John Stuart Mill apontou , por este critério, elefantes e baleias deveriam ser mais espertos do que pessoas.

Portanto, o foco mudou para os tamanhos relativos das regiões do cérebro. Frenologistas sugeriram a parte do cérebro acima dos olhos, chamada lobo frontal, é mais importante para a inteligência e é proporcionalmente maior nos homens, enquanto o lobo parietal, logo atrás do lobo frontal, é proporcionalmente maior nas mulheres. Mais tarde, neuroanatomistas argumentaram em vez disso, o lobo parietal é mais importante para a inteligência e o dos homens é realmente maior.

Nos séculos 20 e 21, os pesquisadores procuraram características distintamente femininas ou masculinas em subdivisões cerebrais menores. Como um neurobiologista comportamental e autor , Eu acho que essa pesquisa está errada porque os cérebros humanos são muito variados.

Diferenças anatômicas do cérebro

A maior e mais consistente diferença de sexo no cérebro foi encontrada no hipotálamo, uma pequena estrutura que regula a fisiologia e o comportamento reprodutivo. Pelo menos uma subdivisão hipotalâmica é maior em homens roedores e humanos .

Mas o objetivo de muitos pesquisadores era identificar as causas cerebrais das supostas diferenças sexuais no pensamento - não apenas na fisiologia reprodutiva - e assim a atenção se voltou para o grande cérebro humano, que é responsável pela inteligência.

mapa do homem no castelo alto

Dentro do cérebro, nenhuma região recebeu mais atenção no pesquisa de diferença de raça e sexo do que o corpo caloso, uma faixa espessa de fibras nervosas que transporta sinais entre os dois hemisférios cerebrais.

Nos séculos 20 e 21, alguns pesquisadores descobriram que o todo corpo caloso é proporcionalmente maior nas mulheres, em média, enquanto outros descobriram apenas certas partes são maiores . Esta diferença atraiu popular atenção e foi sugerido para causar diferenças cognitivas de sexo .

Mas cérebros menores têm um corpo caloso proporcionalmente maior independentemente do sexo do proprietário, e estudos de as diferenças de tamanho desta estrutura têm sido inconsistentes . A história é semelhante para outras medidas cerebrais , é por isso que tentar explicar supostas diferenças sexuais cognitivas por meio da anatomia do cérebro não tem sido muito frutífero.

Traços femininos e masculinos normalmente se sobrepõem

Um gráfico que mostra como as medidas que geralmente diferem entre os sexos, como altura, se sobrepõem substancialmente. (Ari Berkowitz, CC BY )

Mesmo quando uma região do cérebro mostra uma diferença de sexo em média, normalmente há uma sobreposição considerável entre as distribuições masculina e feminina. Se a medição de uma característica está na região de sobreposição, não se pode prever o sexo da pessoa com confiança. Por exemplo, pense na altura. Eu tenho 5'7 '. Isso te diz meu sexo? E as regiões do cérebro normalmente mostram diferenças médias de sexo muito menores do que a altura.

Neuro cientista Daphna Joel e seus colegas examinaram ressonâncias magnéticas de mais de 1.400 cérebros , medindo as 10 regiões do cérebro humano com as maiores diferenças médias de sexo. Eles avaliaram se cada medida em cada pessoa estava voltada para a extremidade feminina do espectro, para a extremidade masculina ou intermediária. Eles descobriram que apenas 3% a 6% das pessoas eram consistentemente 'mulheres' ou 'homens' em todas as estruturas. Todo mundo era um mosaico.

Hormônios pré-natais

Quando ocorrem diferenças sexuais no cérebro, o que as causa?

PARA Estudo de 1959 demonstrou pela primeira vez que uma injeção de testosterona em uma roedora grávida faz com que sua filha exiba comportamentos sexuais masculinos quando adultos. Os autores inferiram que a testosterona pré-natal (normalmente secretada pelos testículos fetais) permanentemente 'organiza' o cérebro . Vários estudos posteriores mostraram que isso é essencialmente correto , embora simplificado demais para não humanos.

Os pesquisadores não podem alterar eticamente os níveis de hormônio pré-natal humano, então eles contam com 'experimentos acidentais' nos quais os níveis de hormônio pré-natal ou as respostas a eles eram incomuns , como com pessoas intersex . Mas os efeitos hormonais e ambientais estão emaranhados nesses estudos, e as descobertas das diferenças entre os sexos no cérebro têm sido inconsistentes, deixando os cientistas sem conclusões claras para os humanos .

Os genes causam algumas diferenças sexuais no cérebro

Embora os hormônios pré-natais provavelmente causem a maioria das diferenças sexuais no cérebro em não humanos, há alguns casos em que a causa é diretamente genética.

Isso foi dramaticamente mostrado por um tentilhão zebra com uma anomalia estranha - era macho à direita e fêmea à esquerda. Uma estrutura cerebral relacionada ao canto foi aumentada (como em homens típicos) apenas à direita, embora os dois lados experimentassem o mesmo ambiente hormonal. Assim, sua assimetria cerebral não era causada por hormônios, mas por genes diretamente. Desde então, os efeitos diretos dos genes nas diferenças sexuais cerebrais têm também foi encontrado em ratos .

Aprender muda o cérebro

Muitas pessoas presumem que as diferenças sexuais do cérebro humano são inatas, mas essa suposição é equivocada.

Os humanos aprendem rapidamente na infância e continuam aprendendo - infelizmente, mais lentamente - quando adultos. Desde a lembrança de fatos ou conversas até o aprimoramento das habilidades musicais ou atléticas, o aprendizado altera as conexões entre as células nervosas chamadas sinapses. Essas alterações são numerosas e frequentes, mas geralmente microscópicas - menos de um centésimo da largura de um fio de cabelo humano.

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Estudos de uma profissão incomum, no entanto, mostram que o aprendizado pode mudar drasticamente o cérebro dos adultos. Os taxistas de Londres são obrigados a memorizar ' o conhecimento '- as rotas complexas, estradas e pontos de referência de sua cidade. Os pesquisadores descobriram esse aprendizado fisicamente alterado o hipocampo de um motorista , uma região do cérebro crítica para a navegação. Hipocampo posterior de taxistas de Londres foram considerados maiores do que não motoristas em milímetros - mais de 1.000 vezes o tamanho das sinapses.

Portanto, não é realista presumir que quaisquer diferenças sexuais no cérebro humano sejam inatas. Eles também podem resultar do aprendizado. As pessoas vivem em uma cultura fundamentalmente de gênero, na qual os pais, a educação, as expectativas e as oportunidades diferem com base no sexo, desde o nascimento até a idade adulta, o que inevitavelmente muda o cérebro.

Em última análise, quaisquer diferenças sexuais nas estruturas cerebrais são provavelmente devido a uma combinação complexa e interativa de genes, hormônios e aprendizado.

Ari Berkowitz , Professor Presidencial de Biologia; Diretor, Programa de Pós-Graduação em Neurobiologia Celular e Comportamental, Universidade de Oklahoma

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .