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Pesquisadores de Harvard descobriram a fonte da consciência humana

A neurologia clássica define consciência como o processo contínuo de excitação e percepção.

O que é a consciência humana e de onde ela vem? Ao longo dos tempos, alguns de nossos as maiores mentes investigaram esta questão , e lutou para encontrar respostas. Hoje, diferentes disciplinas oferecem definições variadas. Uma teoria diz que é metacognição ou nossa capacidade de refletir sobre nosso próprio processo de pensamento. Outra afirma que é nossa capacidade de reconhecer nossa própria mortalidade, e outra ainda, ser capaz de imaginar cenários futuros e fazer planos para eles.

Os cientistas também têm tido dificuldade, principalmente em encontrar a fonte do que vivenciamos continuamente de um momento para o outro, o que nos torna humanos, e que é o que lamentamos nos que estão em coma ou em estado vegetativo. Essas pobres almas foram despojadas de algo que sentimos que é elementar para quem nós somos e, pior ainda, eles nos lembram quão frágil é nossa própria consciência.

A neurologia clássica define a consciência como o processo contínuo de despertar e consciência . Sua origem, entretanto, tem sido muito mais difícil de identificar. Agora, pesquisadores da Harvard Medical School, junto com colegas do Beth Israel Deaconess Medical Center, descobriram a rede neural da qual a consciência deriva.

Já sabemos há algum tempo que o tronco cerebral regula a excitação, o que o neurocirurgião Richard M. Bergland chamou de “Vela de ignição da consciência”. Esta é a parte mais antiga e profunda do cérebro. Ponto de partida para a medula espinhal, o tronco cerebral controla a respiração, a função cardíaca e o ciclo sono-vigília. Mas de onde emana a consciência, há muito tempo é um mistério. Especulações anteriores dizem que ele reside no córtex, nas partes mais recentes do cérebro e em sua camada mais externa.

Pela primeira vez, os neurocientistas encontraram uma conexão entre essas duas regiões, de acordo com Michael D. Fox, MD, PhD, pesquisador deste estudo. “Muitas evidências se juntaram para apontar para essa rede”, disse ele. Para conduzir o estudo, Fox e colegas recrutaram 36 pacientes com lesões no tronco cerebral. 12 deles estavam em coma e os 24 restantes estavam conscientes.

Mapa do conectoma humano ou conexões entre as regiões do cérebro.

Os indivíduos que estavam inconscientes mostraram danos a uma pequena área do tronco cerebral conhecida como tegmento pontino rostral dorsolateral. “Quando está danificado, quase todos os pacientes ficam em coma”, disse Fox. Apenas um dos 24 pacientes conscientes não viu danos nesta área do tronco cerebral. Devido a isso, os pesquisadores estabeleceram que a minúscula região desempenha um papel vital na consciência. Em seguida, os neurocientistas recorreram a um mapa do conectoma humano para investigar as conexões entre as regiões. Eles encontraram duas áreas no córtex conectadas a esta parte do tronco cerebral. Isso os levou a acreditar que essas três regiões formam uma rede neural da qual deriva a consciência.

Ainda não se sabe onde exatamente essas conexões terminam no córtex. Um termina em uma parte chamada ínsula anterior ventral esquerda (AI). O outro termina no córtex cingulado anterior pré-genital (pACC). Ambas as áreas estão associadas à conscientização. Mas esta é a primeira vez que eles estão envolvidos em uma rede neural, muito menos uma que cria e mantém a consciência. Em um segmento de acompanhamento, os pesquisadores examinaram os cérebros de 45 pacientes em coma ou estado vegetativo com um fMRI. Eles descobriram em todos os pacientes que essas três regiões estavam fora de serviço.

Outras pesquisas devem verificar essas descobertas. Mesmo assim, parece um avanço incrível que impacta não apenas a neurologia, mas a medicina e até mesmo a filosofia. Fox e seus colegas acreditam que algum dia poderemos compreender melhor aqueles que estão em coma ou estado vegetativo e até mesmo encontrar novas opções de tratamento para ajudar esses pacientes a “acordar”.

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