Dia da Terra no Universo
Crédito da imagem: NASA/ Johnson Space Center, da astronauta Karen Nyberg.
As lições mais importantes sobre a Terra vêm de olhar para fora.
Viemos de tão longe para explorar a Lua, e o mais importante é que descobrimos a Terra. – Bill Anders, Apollo 8, 1968
Por bilhões de anos na Terra, a única interação que a vida neste mundo teve com qualquer coisa além do nosso planeta foi dos vislumbres ocasionais de luzes fracas no céu noturno. Estrelas pontuais, planetas, algumas nebulosas nebulosas e difusas e a rara visão de um cometa eram tudo o que era visível.
Crédito da imagem: Stéphane Guisard, The Skies of America, via http://sguisard.astrosurf.com/Pagim/Paranal-MW-Lemmon-PANSTARRS.html.
Por mais espetaculares que sejam essas vistas, no entanto, não nos diz muito sobre o quão especial é o nosso próprio mundo. Pelo menos, não até olharmos um pouco mais fundo. O que, felizmente, conseguimos fazer!
Como se viu, a maioria dos mundos em nosso Sistema Solar eram lugares vis, catastroficamente inóspitos para espécies como a nossa.
Crédito da imagem: NASA/Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins/Instituto Carnegie de Washington.
O mercúrio sem ar atinge temperaturas escaldantes que derreteriam chumbo durante os dias e esfria a temperaturas baixas o suficiente para congelar o dióxido de carbono em gelo seco durante a noite, uma combinação lamentavelmente catastrófica para a vida.
Crédito da imagem: Venera Landers.
A situação em Vênus é ainda pior; sua atmosfera de noventa vezes a pressão na Terra e as constantes camadas de nuvens de ácido sulfúrico tornaram este mundo tão quente que excede até mesmo as temperaturas mais quentes em Mercúrio durante todo o dia e toda a noite todos os dias do ano. A espaçonave soviética que pousamos na superfície durou 12 segundos antes de derreter.
Crédito das imagens: NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU (L); NASA (R).
Marte é mais um mundo frio e desértico do que qualquer outra coisa que descobrimos. Com sua fina atmosfera e sua grande distância do Sol, a água na superfície deste mundo parece sempre ser gelo congelado ou na forma de vapor atmosférico. Embora as condições para a vida possam ter sido promissoras bilhões de anos atrás, o fracasso de Marte em manter sua atmosfera tornou este mundo – até onde sabemos por enquanto – estéril e sem vida.
Crédito da imagem: missões da NASA / Voyager, mostradas em tamanho relativo real.
Mais longe, os mundos gigantes do nosso Sistema Solar consistem em enormes envelopes de hidrogênio e hélio, onde quaisquer moléculas complexas que existiriam em grande abundância teriam que estar em uma profundidade tal que seria como ter mil milhas de oceano acima eles. Esses mundos podem ser absolutamente gloriosos de se ver, e provavelmente têm núcleos rochosos enormes e maciços muitas vezes o tamanho do nosso próprio planeta, mas neste momento não há nenhuma maneira conhecida para os humanos - ou qualquer forma de vida na Terra - potencialmente habitá-los.
Crédito das imagens: The Galileo Project, JPL, NASA (L); Equipe de imagens da NASA / Cassini (R).
Algumas das luas gigantes ao redor desses gigantes gasosos são mais promissoras, no entanto, algo que não tínhamos como saber até visitá-las. Embora muitas das luas menores virtualmente não tenham atmosferas (como Rhea, acima à direita), ou as luas mais internas tenham forças catastróficas de maré que rasgam o mundo e revestem a superfície em lava fresca e derretida (como Io, acima à esquerda), existem alguns mundos que são promissores para não bem a vida como nós na superfície, mas talvez a vida de algum tipo lá.
Crédito das imagens: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona/Universidade de Idaho (L); Equipe de imagens da NASA / Cassini (R), de Titã em cor falsa.
Titã, a lua gigante de Saturno, tem a atmosfera mais espessa de qualquer lua conhecida até agora, com uma pressão atmosférica em sua superfície ainda maior do que temos na Terra, e o único outro mundo com fluidos líquidos estáveis fluindo em sua superfície. Devido às temperaturas muito mais frias tão distantes do Sol e às pequenas quantidades de calor geradas tanto por Saturno quanto pelas forças internas que atuam em Titã, toda a água naquele mundo está congelada. Mas as condições de pressão e temperatura são perfeitas para líquidos metano na superfície. Embora seja inóspito para a vida baseada na Terra (achamos) de todos os tipos, nosso caminho pode não ser o único.
Crédito das imagens: NASA/JPL-Caltech.
Além de Titã, existem pelo menos dois mundos gelados - a lua Europa de Júpiter (acima, à direita) e o Enceladus de Saturno (acima, à esquerda) - que têm tanta água sobre eles que, sob as espessas camadas de gelo da superfície, sob toda essa pressão , há oceanos líquidos de água abaixo deles. A superfície gelada de Europa exibe movimento em relação ao núcleo abaixo e até mostra placas tectônicas análogas ao que encontramos na Terra, enquanto o oceano de Encélado é tão tumultuado, provavelmente devido às forças de maré de Saturno, que uma estrutura semelhante a um gêiser irrompe a centenas de quilômetros da superfície. superfície da lua.
Certamente há água líquida lá embaixo e, devido ao aquecimento das marés no fundo do oceano, é possível que tenhamos as mesmas condições de vida que encontramos nas fontes hidrotermais do fundo do mar nos fundos dos oceanos da Terra.
Crédito da imagem: Exploração do Anel de Fogo Submarino 2006, Programa NOAA Vents.
E podemos ir ainda mais longe do que o Sistema Solar quando se trata de aprender o que é um vasto Universo lá fora, e quais podem ser as possibilidades de vida, ou mesmo de vida semelhante à Terra. Não apenas identificamos planetas ao redor de outras estrelas, mas também identificamos:
- Planetas rochosos de massa, tamanho e densidade comparáveis à Terra ao seu redor.
- Planetas na zona habitável, ou na distância certa de sua estrela para ter oceanos de água líquida em sua superfície.
- E planetas cujas atmosferas podemos medir espectroscopicamente e identificar quais são os constituintes moleculares de suas atmosferas.
Crédito da imagem: ESA com adaptações de David Sing.
O objetivo geral, é claro, é obter um planeta com todas as três condições , e encontrar um com biomarcadores que não nos deixem dúvidas de que é vida nele. Até agora, podemos juntar os dois primeiros, mas só podemos medir as atmosferas dos planetas até o tamanho de Netuno. Serão necessários avanços significativos na tecnologia dos telescópios para chegar a atmosferas do tamanho da Terra.
Mas por que parar em nossa própria galáxia? Afinal, o Telescópio Espacial Hubble nos mostrou que não importa o que encontramos aqui, em nossa própria galáxia - vida, vida como nós, vida inteligente, etc. - existem literalmente centenas de bilhões de outras galáxias lá fora, cada uma com bilhões de chances com suas próprias para a vida.
Crédito da imagem: NASA / Digital Sky Survey, STScI.
Na década de 1990, uma das coisas mais corajosas que escolhemos fazer foi pegar o Telescópio Espacial Hubble e apontá-lo para um pedaço do céu que continha… nada . Sem galáxias, sem nebulosas e sem estrelas que fossem visíveis até mesmo para poderosos telescópios terrestres.
Tiramos 342 fotos dessa mesma região: o equivalente a cerca de dez dias de exposição contínua. Poderia ter sido o mais colossal desperdício de tempo do Telescópio Espacial Hubble já realizado, se não tivesse encontrado nada. Afinal, nunca tínhamos feito isso antes. Usamos telescópios para olhar no o que está lá fora, não olhar para o que pode estar lá. Mas, pela primeira vez, foi isso que fizemos. E com a Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) do Hubble, eis o que vimos.
Crédito da imagem: R. Williams (STScI), a Equipe de Campo Profundo do Hubble e a NASA.
Claro, havia cerca de cinco ou seis estrelas fracas dentro da nossa Via Láctea, mas além disso? Milhares de galáxias: cerca de 3.000, para ser exato, nesta minúscula, minúscula região do espaço. Desde essa primeira descoberta, atacamos novamente esse mesmo problema com visões cada vez mais profundas, usando tecnologia de câmera mais avançada (e maiores tempos de observação) para aproveitar cada fóton em seu caminho. E com isso, finalmente aprendemos - e isso é ainda um limite inferior - que existem pelo menos cerca de 200 bilhões de galáxias em nosso Universo observável.
E, no entanto, depois de tudo isso, depois de aprender o que está lá fora, em outros mundos dentro do nosso Sistema Solar, em possíveis mundos semelhantes à Terra em torno de outras estrelas, e sobre todas as galáxias e chances de vida lá fora no Universo, nós tem todo esse potencial de descoberta.
Mas ainda assim, depois de tudo isso, apenas uma Terra.
Crédito da imagem: NASA, Apollo 8.
Esta foto - a famosa foto do Earthrise - foi a primeira vez que o disco completo da Terra foi visto por olhos humanos, elevando-se sobre o horizonte de outro corpo. Inspirou a famosa citação do astronauta Bill Anders, no topo, e evoca o que todo astronauta descreve ao deixar a Terra e ver o mundo abaixo. Seu colega de tripulação, o astronauta da Apollo 8 Frank Borman, disse o seguinte:
Quando você finalmente estiver na lua olhando para a Terra, todas essas diferenças e traços nacionalistas vão se misturar muito bem, e você terá um conceito de que talvez este seja realmente um mundo e por que diabos não pode aprendemos a viver juntos como pessoas decentes.
E outro de Anders, que realmente tem jeito com as palavras:
É minúsculo lá fora... é inconsequente. É irônico que viemos estudar a Lua e realmente descobrimos a Terra.
Assim, ao olharmos para o futuro, ao olharmos para o Universo e ao aumentarmos nosso conhecimento e compreensão de tudo o que existe, lembre-se de quão frágil e tênue é nossa existência. Lembre-se de que levou bilhões de anos para dar origem à humanidade, que existimos há pouco mais de 100.000 deles, e que se não tomarmos cuidado, podemos nos varrer deste mundo azul pálido em questão de centenas.
Pode ser o Dia da Terra apenas por mais algumas horas, mas é o nosso mundo para administrar e guiar todos os dias. Sim, ele ainda continuará girando, orbitando e fazendo tudo o que os mundos do nosso Universo fazem, seja conosco ou sem nós, mas cabe a nós determinar nosso próprio futuro. Vamos fazer o melhor que pudermos, e vamos fazer tudo juntos.
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