Seu cérebro com drogas: dopamina e vício
O que está acontecendo com a neuroquímica do cérebro de um viciado que torna essa pessoa tão incapaz de viver sem cocaína, heroína ou metanfetaminas?
'Você pode virar as costas para uma pessoa, mas nunca virar as costas para uma droga, especialmente quando ela está acenando com uma faca de caça afiada em seu olho', escreveu o jornalista gonzo Hunter S. Thompson, que conhece bem a natureza irresistível do vício .
Como foi demonstrado muitas e muitas vezes, o vício em drogas é uma força poderosa que pode assumir o controle da vida dos usuários. No passado, o vício era considerado uma fraqueza de caráter, mas nas últimas décadas as pesquisas descobriram cada vez mais que o vício em drogas como cocaína, heroína e metanfetamina é uma questão de química cerebral.
A Dra. Nora Volkow, diretora do Instituto Nacional de Abuso de Drogas, diz que a maneira como o cérebro se torna dependente de uma droga está relacionada ao modo como a droga aumenta os níveis do neurotransmissor dopamina, que ocorre naturalmente, e que modula a capacidade do cérebro de perceber recompensa reforço. A sensação de prazer que o cérebro obtém quando os níveis de dopamina são elevados cria a motivação para que possamos realizar ações que são indispensáveis à nossa sobrevivência (como comer ou procriar) de forma proativa. A dopamina é o que nos condiciona a fazer as coisas que precisamos fazer.
O uso de drogas viciantes inunda o cérebro límbico com dopamina - levando até cinco ou dez vezes o nível normal. Com esses níveis elevados, o cérebro do usuário começa a associar a droga a uma recompensa neuroquímica descomunal. Com o tempo, ao aumentar artificialmente a quantidade de dopamina que nosso cérebro pensa ser 'normal', as drogas criam uma necessidade que só eles podem atender.
“Se uma droga produz aumentos de dopamina nessas áreas límbicas do cérebro, então seu cérebro vai entender esse sinal como algo que é muito reforçador e vai aprendê-lo muito rapidamente”, diz Volkow. 'E para que, da próxima vez que você for exposto a esse estímulo, seu cérebro já tenha aprendido que isso é reforçador, e você imediatamente - o que chamamos de um tipo de memória que está condicionando - deseje aquela droga específica.' Com o tempo, os níveis consistentemente altos de dopamina criam mudanças plásticas no cérebro, dessensibilizando os neurônios para que sejam menos afetados por ela e diminuindo o número de receptores. Isso leva ao processo de dependência, em que a pessoa perde o controle e fica com um impulso intenso de consumir compulsivamente a droga.
De acordo com Volkow, o motivo pelo qual as drogas produtoras de dopamina são tão viciantes é que elas têm a capacidade de preencher constantemente uma necessidade de mais dopamina. 'Então uma pessoa pode tomar uma dose de cocaína, cheirar, aumenta a dopamina, leva uma segunda, aumenta a dopamina, terceira, quarta, quinta, sexta. Portanto, nunca há aquela diminuição que acaba levando à saciedade ”, diz ela.
Adam Kepecs, neurocientista do Cold Spring Harbor Laboratory, diz que o vício tem a ver com as expectativas do cérebro. Uma ideia emergente, diz ele, é que as drogas basicamente 'sequestram' o prazer computacional normal do cérebro e os mecanismos de recompensa.
'Digamos que você esteja feliz com um ótimo sorvete de chocolate', diz Kepecs, como exemplo. 'Com o tempo, você aprende a esperar que o sorvete de chocolate seja realmente ótimo e você não tem mais dopamina liberada na expectativa disso quando você receba-o. Ao passo que, se você tomar uma droga que vicia, nunca aprenderá a esperar, porque a droga em si liberará uma dose extra de dopamina. E quando isso acontece, o valor dessa droga continua aumentando porque agora você está aprendendo que 'Uau, minhas expectativas foram violadas, portanto, isso deve ser muito mais valioso do que o que eu pensava antes.' Então, basicamente o que acaba acontecendo: o sistema de dopamina é sequestrado por essas drogas. '
Volkow observa que existem outros componentes do vício - como genética e idade de exposição - e é por isso que nem todo mundo que usa drogas se torna um viciado. Ela diz que aproximadamente 50% da vulnerabilidade de uma pessoa a se tornar dependente é determinada geneticamente, e pesquisas indicam que, se uma pessoa é exposta a drogas no início da adolescência, ela tem muito mais probabilidade de se tornar dependente do que se fosse exposta às mesmas drogas que um adulto.
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Uma das principais funções do neurotransmissor dopamina é criar sensações de prazer que nosso cérebro associa a ações fisiológicas necessárias, como comer e procriar. Somos levados a desempenhar essas funções vitais porque nossos cérebros são condicionados a esperar o fluxo de dopamina que os acompanha.
Drogas viciantes inundam o cérebro com dopamina e nos condicionam a esperar níveis artificialmente elevados do neurotransmissor. Com o tempo, o cérebro do usuário requer mais dopamina do que pode produzir naturalmente e torna-se dependente da droga, que na verdade nunca satisfaz a necessidade que ela criou.
Mais recursos
- ' O que os viciados precisam , 'Artigo de 2008 na Newsweek sobre como os cientistas estão usando insights sobre neuroquímica para tratar o vício.
- 'Addictive Research', artigo de 2007 em TheScientist.com descrevendo os mais recentes
- Descrição do Centro de Pesquisa e Educação em Ciências do Vício da Universidade do Texas do papel que a dopamina desempenha no vício.
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