Caro Congresso: Precisamos de dinheiro. Amor, NASA.
A esperança estava no ar na NASA no mês passado, quando, além de comemorar os 40 anos do pouso do primeiro homem na Lua, a agência também ganhou um novo chefe: o ex-astronauta major-general Charles Bolden. Em sua audiência de confirmação perante um comitê do Senado, Bolden abraçou um plano ousado de ir além da órbita da Terra e talvez até Marte. Mas mesmo assim a nuvem de financiamento reduzido pairava sobre a NASA.
A nuvem escureceu na semana passada. O comitê que lidera a Revisão dos Planos de Voo Espacial Humano dos EUA, encarregado pelo presidente Obama de revisar as opções para onde a exploração humana pode e deve ir, disse que só não é dinheiro suficiente enviar astronautas de volta à lua ou a Marte até a data prevista do presidente Bush de 2020, e provavelmente não em breve.
Apesar de nomear um piloto de ônibus espacial quatro vezes em Bolden para liderar a NASA, Obama nunca pareceu certo de continuar os ambiciosos planos de exploração espacial humana de seu antecessor, e a Casa Branca cortou a parte da NASA no orçamento federal. Em uma recessão cheia de resgates bancários e aquisições de empresas automobilísticas, parece que há muito pouco dinheiro para voar para Marte. Em vez disso, o painel recomendou o envio de pessoas para alvos menos ambiciosos – um asteroide próximo da Terra, ou os pontos LaGrange onde os campos gravitacionais da Terra e do Sol se cancelam.
O voo espacial não é a única área em que a NASA foi encarregada de uma meta ambiciosa e recebeu muito pouco dinheiro para alcançá-la. Outro relatório, este da Academia Nacional de Ciências, descobriu recentemente que a agência também não tinha fundos para concluir seu projeto de objetos próximos à Terra. O Congresso pediu à NASA que localizasse 90% dos NEOs maiores que 140 metros de diâmetro até 2020, mas de acordo com o relatório, não chegaremos lá .
Isso não quer dizer que o governo tenha prejudicado totalmente a ciência; Fermilab e outros receberam milhões através do pacote de estímulo federal para suas pesquisas. Mas o tipo de projeto ambicioso e inspirador que catapultou a NASA para a proeminência em seu auge na década de 1960 exige um grande investimento sustentado. Sem isso, eles sempre estarão a mais 5, 10 ou 20 anos de distância.
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