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Por que a humanidade deve muito a Júpiter

Nosso amigo gigante do gás da vizinhança serve como uma luva de apanhador cósmico.

• Em 1994, um cometa atingiu Júpiter, explodindo na superfície do gigante gasoso em uma bola de fogo incrivelmente violenta.
• Essas colisões não são incomuns em Júpiter. O que é incomum, entretanto, são sistemas solares com planetas como Júpiter.
• Sem Júpiter, a vida na Terra poderia ter sido obliterada por cometas e asteróides antes mesmo de ter a chance de começar. O fato de planetas semelhantes a Júpiter serem tão raros pode ser uma das razões pelas quais ainda não encontramos vida inteligente.

Nos dois anos anteriores a 1994, os astrônomos observaram ansiosamente o progresso de um cometa chamado Shoemaker-Levy 9 em sua jornada através de nosso sistema solar. Foi o primeiro cometa a ser observado orbitando um planeta - Júpiter, neste caso - e ao longo dos anos, a gravidade do gigante gasoso rasgou o cometa em vários fragmentos de até 1,2 milhas de diâmetro, girando a 134.000 milhas por hora.

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O cometa em si não foi o que atraiu os astrônomos - em vez disso, foi a chance de observar o impacto previsto do Shoemaker-Levy 9 com Júpiter. E quando o Shoemaker-Levy 9 finalmente atingiu Júpiter em julho de 1994, houve uma explosão infernal. Quando o primeiro fragmento penetrou no planeta, uma bola de fogo de quase 2.000 milhas de altura explodiu com temperaturas superiores a 42.000 Fahrenheit.

Não foi a única vez que Júpiter também foi atingido. Alguns estudos estimam que o gigante gasoso seja atingido 8.000 vezes mais do que a Terra. Mas esse número pode ser ainda maior - não podemos observar diretamente o lado oposto de Júpiter, afinal, e a colisão do Shoemaker-Levy 9 foi uma das primeiras vezes pensamos até mesmo em procurar corpos celestes impactando Júpiter. Faz sentido: Júpiter não é apenas um grande alvo, sua massa atrai corpos celestes à medida que eles passam por nosso sistema solar.

Portanto, isso levanta a questão: e se não tivéssemos Júpiter em nosso sistema solar para sugar esses asteróides e cometas desonestos?

Este GIF mostra a cre da bola de fogo atado pelo primeiro impacto de Shoemaker-Levy 9 com Júpiter.

NASA

Como Júpiter nos protege

Júpiter é grande. Mesmo grande. Como um carro palhaço celestial, Júpiter é tão grande que cerca de 1.300 Terras poderia caber confortavelmente dentro dela. Sua circunferência incrível também é uma dádiva incrível para os terráqueos. Júpiter atrai muitos asteróides e cometas como Shoemaker-Levy 9 que, se não fosse por Júpiter, poderia ter atingido a Terra.

Notoriamente, um tal asteróide escapou e atingiu a Terra há cerca de 65 milhões de anos, desencadeando uma reação em cadeia que acabaria por levar à extinção dos dinossauros e fornecer a mamíferos como nós uma chance de dominação global. Agora que os humanos estão no topo, gostaríamos muito de ficar lá. Na verdade, é provável que um segundo grande impacto não seja tão fortuito para nós como o primeiro. Não apenas isso, mas se Júpiter não estivesse lá para sugar todos esses asteróides e cometas, a vida talvez nem tivesse tido a chance de começar na Terra.

Superfície complicada e nebulosa de Júpiter. Fonte da imagem: NASA

A hipótese da Terra rara

Acontece que sistemas solares com planetas como Júpiter são bastante incomuns na galáxia. Este fato, juntamente com o papel protetor de Júpiter em nosso próprio sistema solar, dá crédito ao que os cientistas chamam de 'o terra rara hipótese.'

Um dos grandes mistérios da astronomia e da astrobiologia é como o universo aparentemente é desprovido de vida. Observando os muitos bilhões de estrelas semelhantes ao sol, a probabilidade de planetas semelhantes à Terra orbitando essas estrelas e a probabilidade de vida inteligente se desenvolver nesses planetas, o físico Enrico Fermi fez a primeira pergunta: 'Onde estão todos?' Isso mais tarde seria conhecido como o paradoxo de Fermi.

Este paradoxo foi colocado mais formalmente por Frank Drake no Equação de Drake , que apresenta uma base estatística para estimar o número de civilizações inteligentes na Via Láctea. Suas estimativas originais afirmavam que havia entre 1.000 e 100 milhões de civilizações na galáxia. À medida que aprendemos mais sobre o universo, os cientistas conseguiram reduzir esse número. Estimativas atuais coloca a chance da humanidade de estar totalmente sozinha na galáxia em 39 por cento.

Parte da razão disso é Júpiter. Só sobre 1 em 1.000 estrelas são semelhantes ao sol e têm um planeta semelhante a Júpiter com uma órbita relativamente estável nos anéis externos do sistema solar. Quando a órbita de um planeta semelhante a Júpiter é um pouco mais excêntrica do que a nossa, gradualmente a órbita do gigante gasoso começa a se inclinar em direção à sua estrela. A caminho, o planeta rasga qualquer material que, de outra forma, teria se formado em um planeta como a Terra. Quando eles se aproximam de sua estrela, eles se tornam Júpiter 'quente' .

Em sistemas solares com Júpiteres quentes, planetas semelhantes à Terra são extremamente raros. E para aqueles sistemas solares onde existe um planeta potencialmente habitável, como a Terra, não têm o benefício que temos de nosso Júpiter. Na verdade, estamos protegidos por uma luva gigante de apanhador de gases; quando asteróides e cometas se lançam em nosso sistema solar, Júpiter os pega antes que nos eliminem.

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