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Quem é mais esperto, gatos ou cachorros? A ciência encontrou um vencedor claro.

O estudo também descobriu uma desvantagem em ter um cérebro grande.

Você já se perguntou sobre a inteligência de vários animais e como eles se comparam? Pesquisadores em Universidade Vanderbilt decidiu descobrir. Especificamente, eles escolheram uma subseção de mamíferos chamados carnívoros. Este grupo tem 250 espécies , cada um com dentes afiados e garras, o que lhes permite caçar outros animais.

Os cientistas escolheram esse grupo porque ele contém carnívoros e onívoros. Ele também tem uma grande variedade de espécies domesticadas e selvagens. Os carnívoros são mais espertos que suas presas, que se acredita serem particularmente exigentes cognitivamente. Por causa disso, supôs-se que eles desenvolveram cérebros mais sofisticados do que os herbívoros - cuja comida não corre ou revida. Comedores de plantas também tendem a confiar na segurança em número. Este estudo descobriu algo diferente, no entanto.

Para comparar corretamente o poder do cérebro em espécies, não é suficiente pesar o tecido cerebral. Você deve levar em consideração o cérebro em relação ao tamanho do organismo. Algo chamado quociente de encefalização foi usado no passado para explicar isso. Mas isso pode ficar aquém de avaliar a inteligência real, uma vez que falha em explicar os detalhes da anatomia do cérebro.

Os pesquisadores compararam os cérebros de oito espécies principais. Suas descobertas estão mudando a forma como vemos o desenvolvimento do cérebro. Crédito: (Jeremy Teaford / Vanderbilt).

O número de neurônios que um cérebro possui é associado a uma maior inteligência . Então, aqui, uma equipe internacional de pesquisadores mediu a quantidade de massa cinzenta no córtex cerebral em um ou dois espécimes de cada uma das oito espécies carnívoras principais: cachorro, gato, furão, mangusto, guaxinim, hiena, leão e urso pardo.

A neurocientista Suzana Herculano-Houzel, da Vanderbilt University, foi a pesquisadora deste estudo. Ela disse Alerta Científico , 'Acredito que o número absoluto de neurônios que um animal possui, especialmente no córtex cerebral, determina a riqueza de seu estado mental interno e sua capacidade de prever o que está para acontecer em seu ambiente com base em experiências anteriores.' Ela e seus colegas descobriram que os carnívoros têm quase o mesmo número de neurônios corticais que os herbívoros. Isso significa que os herbívoros precisam de tanta energia cerebral para escapar dos predadores quanto os carnívoros precisam para capturá-los.

Outra descoberta que desmascarou uma crença comum, os grandes carnívoros, na verdade, tinham uma proporção menor de neurônios para o tamanho do cérebro. Um golden retriever tinha muito mais capacidade cognitiva do que uma hiena, leão ou urso pardo. Um dos exemplos mais flagrantes é o urso. Mesmo que seu cérebro seja 10 vezes maior do que o de um gato, um urso marrom tem quase o mesmo número de neurônios.

Falando em felinos, como os cães e gatos estão? Descobertas anteriores apontavam gatos à frente com 300 milhões de neurônios e cães com cerca de 160 milhões. Neste último estudo, entretanto, os cães estavam no topo, com 530 milhões de neurônios corticais para 250 milhões de gatos. Apenas para comparação, os humanos têm cerca de 16 bilhões desses neurônios. Mesmo assim, os cães estavam muito acima dos outros carnívoros no departamento de poder do cérebro. “Nossas descobertas significam para mim que os cães têm a capacidade biológica de fazer coisas muito mais complexas e flexíveis com suas vidas do que os gatos”, disse Herculano-Houzel.

As descobertas do cérebro de um guaxinim foram particularmente interessantes. Crédito: Getty Images.

Ter um cérebro maior tem uma desvantagem, descobriram os pesquisadores. Requer mais energia. E nem todas as presas na selva são apanhadas. Isso torna a ingestão de calorias não confiável. “Comer carne é amplamente considerado um solucionador de problemas em termos de energia ', disse Herculano-Houzel,“ mas, em retrospecto, está claro que a carnivoria deve impor um equilíbrio delicado entre quanto cérebro e corpo uma espécie pode pagar.' Pode ser por isso que você costuma ver grandes predadores como leões e ursos cochilando. Isso os ajuda a conservar energia.

O cérebro é um dos órgãos mais caros em termos de necessidades de energia. Quanto mais neurônios um organismo possui, mais calorias seu cérebro consome. Portanto, para grandes predadores, ser capaz de se alimentar apenas de forma intermitente pode ter limitado o desenvolvimento do cérebro. Outra surpresa, os animais domesticados não tinham menos capacidade cerebral do que seus primos selvagens, como se pensava. Na verdade, eles são quase iguais.

Um animal que se destacou em particular foi o guaxinim. Apesar de seu tamanho pequeno, é bem afiado. O cérebro de um guaxinim é equivalente ao tamanho de um gato. No entanto, 'eles têm tantos neurônios quanto você esperaria encontrar em um primata', disse Herculano-Houzel. “São muitos neurônios”.

Podemos aprender muito não apenas sobre a natureza e a biologia, mas também sobre nós mesmos, estudando e comparando a composição neural de outras espécies. “Existem várias maneiras que a natureza encontrou de colocar os cérebros juntos ', disse Herculano-Houzel. “Estamos tentando descobrir que diferença isso faz. '

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