Isto é o que nosso exoplaneta mais próximo pode parecer - um olho gigante olhando para o sol
O exoplaneta mais próximo já foi observado, mas ainda não foi visto. É assim que se parece o 'Earth Next Door'?
Donald Quem ? Séculos depois de as manchetes desta era terem sido esquecidas, 2016 será lembrado como o ano em que descobrimos nosso 'Planeta B'.
Porque mesmo se encontrarmos um bilhão de exoplanetas semelhantes à Terra, nenhum estará mais perto de casa do que Proxima Centauri b, visto circulando nossa estrela mais próxima (1) em 24 de agosto do ano passado. A apenas 4,25 anos-luz de distância, é perto o suficiente para contemplarmos uma visita, e talvez até mesmo morar lá.
Uma das poucas coisas que sabemos sobre Proxima b, além de ser um planeta rochoso com uma massa 1,3 vezes maior que a da Terra, é que sua órbita está na chamada 'zona Cachinhos Dourados' de seu sol: nem muito quente nem muito frio para água líquida, tornando-o um hospedeiro em potencial para a vida - alienígena, humano ou ambos.
Então, com que se parece essa 'Terra ao lado'? Nós realmente não sabemos. O planeta B só foi observado indiretamente, via espectografia Doppler. Se mandássemos uma espaçonave para lá amanhã, levaria décadas para chegar lá e enviar fotos para casa.
Mas podemos especular. E isso é o que Proxima B poderia muito bem ser: um 'globo ocular da Terra'.
Globo ocular da Terra: parece estranho e é estranhas. Travado pelas marés com seu sol, o globo ocular da Terra consiste em três zonas climáticas extremas - escaldantemente quente no lado permanente do dia, frio glacial no lado noturno permanente. No meio, circundando o planeta: uma faixa fina e potencialmente habitável.
Essa configuração dá ao planeta a aparência de um globo ocular. Permanentemente olhando para o sol.
O conceito de globo ocular da Terra foi iniciado com a descoberta em 2010 de Gliese 581g, na zona Cachinhos Dourados de sua estrela-mãe, uma anã vermelha. Os cientistas especularam que esse tipo de planeta, ocorrendo em torno das anãs vermelhas, seria o candidato mais provável para a evolução da vida.
As anãs vermelhas, também conhecidas como estrelas M, representam cerca de 75% das estrelas em nossa galáxia. Eles são menores e mais escuros que nosso próprio sol, então sua zona Cachinhos Dourados está muito mais próxima do que em nosso caso (nosso sol é uma anã amarela). Daí o bloqueio de maré (2).
Um ano em Proxima b dura apenas 11,2 dias terrestres. Esse é o tempo que o planeta leva para girar em torno de seu sol - nossa estrela mais próxima, Proxima Centauri, uma anã vermelha com cerca de um sétimo do diâmetro do nosso sol e um oitavo da massa. A distância do planeta ao seu sol é de apenas 7,5 milhões de km, ou 1/20 da órbita da Terra ao redor do sol. Portanto, nosso planeta B poderia muito bem ser um globo ocular da Terra.
Mas será que realmente precisamos chegar lá para ter certeza? Alguns cientistas esperam que o Telescópio Espacial James Webb, a ser lançado em 2018, seja capaz de fornecer algumas respostas. Se está de fato bloqueado pelas marés com o sol, por exemplo. E, crucialmente, se tem uma atmosfera. Nesse caso, a vida é possível - naquele 'anel de habitabilidade', entre as metades quente e fria do planeta, seus extremos mitigados pela redistribuição de calor da atmosfera. Sem uma atmosfera, Proxima b poderia ser uma rocha sem vida afinal.
Os astrônomos começaram a detectar exoplanetas - ou seja, planetas fora de nosso sistema solar - na década de 1990. Até agora, eles identificaram até 3.000, além de outros 2.500 possíveis. Em 2013, estimou-se que poderia haver cerca de um bilhão de 'Terras' em nossa galáxia. Se a presença de Proxima b em nossa estrela mais próxima é uma indicação de sua prevalência - ou seja, pelo menos uma em torno de cada estrela - poderíamos estar olhando para até 500 bilhões de 'Terras' em nossa galáxia.
Isso é um monte de olhos. Da próxima vez que você estiver sob as estrelas à noite, olhando para a Via Láctea, pense em todos aqueles olhares em sua direção. Talvez até literalmente. Quem sabe, naquela faixa habitável da Proxima b, alguém esteja apontando um telescópio para nós, para verificar se nosso o rock tem uma atmosfera.
Imagem de Beau.TheConsortium, encontrada aqui sobre Space.com .
Strange Maps # 801
Tem um mapa estranho? Me avisa em estranhosmaps@gmail.com .
(1) Um top dez das estrelas mais próximas:
1Proxima Centauri (4,25 ly) - no mesmo sistema estelar que os dois próximos.
2Alpha Centauri A (4,36 al) - a estrela principal em Centaurus, uma constelação no céu meridional.
2Alpha Centauri B (4,36 ly) - ligeiramente menor e menos luminoso do que nosso sol e Centauri A.
4Barnard's Star (5,96 ly) - a estrela mais próxima do hemisfério norte.
5Luhman 16A (6,59 ly) - o principal em uma constelação binária de anãs marrons, descoberto apenas em 2013.
5Luhman 16B (6,59 ly) - orbita sua estrela companheira a uma distância de cerca de 3 UA, com um período de cerca de 25 anos.
7WISE 0855−0714 (7,20 ai) - localizada na constelação de Hidra, sua descoberta foi anunciada em 2014 pelas pessoas que também trouxeram a você o # 5.
8Wolf 359 (7,78 ly) - com um nome legal como esse, não é de se admirar que essa estrela apareça em muita ficção científica, de Terry Pratchett a Star Trek.
9Lalande 21185 (8,29 al) - uma anã vermelha na constelação da Ursa Maior.
10Sirius A (8,58 ly) - estrela principal de um sistema binário que é o objeto mais brilhante no céu noturno
10Sirius B (8,58 ly) - uma anã branca muito menor do que Sirius A, com a qual está presa em uma órbita de 50 anos.
(2) Como a Lua com a Terra, é por isso que vemos apenas um lado de nosso satélite natural. O outro lado da Lua recebe tanta luz solar quanto o lado voltado para a Terra. É apenas 'escuro' no sentido em que era desconhecido por tanto tempo (os soviéticos o mapearam em 1960).
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