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Os pesquisadores lêem cartas lacradas com séculos de idade, sem nunca abri-la

A chave? Um algoritmo de nivelamento computacional.

Uma equipe internacional de acadêmicos leu uma carta fechada do início da Europa moderna - sem quebrar seu selo ou danificá-lo de qualquer forma - usando um algoritmo de nivelamento computacional automatizado.

A equipe, incluindo bibliotecas do MIT e pesquisadores do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial (CSAIL) e um aluno e ex-aluno do MIT, publicou suas descobertas hoje em um Nature Communications artigo intitulado, 'Desvendando a história por meio do desdobramento virtual automatizado de documentos lacrados captados por microtomografia de raios-X'.

Os remetentes dessas cartas as fecharam usando ' bloqueio de letras , 'o processo histórico de dobrar e prender uma folha de papel plana para se tornar seu próprio envelope. Jana Dambrogio, a conservadora Thomas F. Peterson nas Bibliotecas do MIT, desenvolveu o letterlocking como campo de estudo com Daniel Starza Smith, professor de literatura inglesa moderna no King's College London, e a equipe de pesquisa da Unlocking History. Uma vez que as dobras, dobras e fendas dos papéis são, em si mesmas, evidências valiosas para historiadores e conservadores, poder examinar o conteúdo das cartas sem danificá-las irrevogavelmente é um grande avanço no estudo de documentos históricos.

'Letterlocking foi uma atividade diária durante séculos, através de culturas, fronteiras e classes sociais,' explica Dambrogio. 'Ele desempenha um papel integral na história dos sistemas de sigilo como o elo perdido entre as técnicas de segurança de comunicações físicas do mundo antigo e a criptografia digital moderna. Esta pesquisa nos leva ao âmago de uma carta fechada. '

Essa técnica inovadora foi o resultado de uma colaboração internacional e interdisciplinar entre conservadores, historiadores, engenheiros, especialistas em imagens e outros acadêmicos. 'O poder da colaboração é que podemos combinar nossos diferentes interesses e ferramentas para resolver problemas maiores', diz Martin Demaine, artista residente no Departamento de Engenharia Elétrica e Ciência da Computação (EECS) do MIT e membro da equipe de pesquisa.

O algoritmo que torna o desdobramento virtual possível foi desenvolvido por Amanda Ghassaei SM '17 e Holly Jackson, uma estudante de graduação em engenharia elétrica e ciência da computação e participante do Programa de Oportunidade de Pesquisa de Graduação (UROP) do MIT, ambas trabalhando no Center for Bits e Atoms. O código de desdobramento virtual está abertamente disponível em GitHub .

“Quando recuperamos as primeiras digitalizações dos pacotes de cartas, ficamos instantaneamente fisgados”, diz Ghassaei. 'As cartas lacradas são objetos muito intrigantes, e esses exemplos são particularmente interessantes por causa da atenção especial dada para mantê-las fechadas.'

Segredos revelados

“Estamos fazendo o raio-X da história”, diz o membro da equipe David Mills, gerente de instalações de microtomografia de raios-X da Queen Mary University of London. Mills, juntamente com Graham Davis, professor de imagens de raios-X 3D no Queen Mary, usaram máquinas especialmente projetadas para uso em odontologia para digitalizar cartas fechadas 'fechadas' do século XVII. Isso resultou em varreduras volumétricas de alta resolução, produzidas por microtomografia de raios-X de alto contraste com integração de retardo de tempo.

'Quem teria pensado que um scanner projetado para examinar os dentes nos levaria tão longe?' diz Davis.

Algoritmos de nivelamento computacional foram então aplicados às digitalizações das letras. Isso já foi feito com sucesso antes com pergaminhos, livros e documentos com uma ou duas dobras. As intrincadas configurações de dobradura das letras 'bloqueadas', no entanto, apresentavam desafios técnicos únicos.

'O algoritmo acaba fazendo um trabalho impressionante na separação das camadas de papel, apesar de sua extrema finura e minúsculas lacunas entre elas, às vezes menos do que a resolução da digitalização', diz Erik Demaine, professor de ciência da computação no MIT e especialista em origami computacional. 'Não tínhamos certeza de que isso seria possível.'

A abordagem da equipe utiliza uma análise geométrica totalmente 3D que não requer informações prévias sobre o número ou tipos de dobras ou letras em um pacote de cartas. O desdobramento virtual gera reconstruções 2D e 3D das letras nos estados dobrado e plano, além de imagens das superfícies de escrita das letras e padrões de vinco.

'Uma das contribuições técnicas mais legais do trabalho é uma técnica que explora as representações dobradas e achatadas de uma carta simultaneamente', diz Holly Jackson. 'Nossa nova tecnologia permite que os conservadores preservem a engenharia interna de uma carta, ao mesmo tempo que dá aos historiadores uma visão sobre a vida dos remetentes e destinatários.'

Essa técnica de desdobramento virtual foi usada para revelar o conteúdo de uma carta datada de 31 de julho de 1697. Ela contém um pedido de Jacques Sennacques a seu primo Pierre Le Pers, um comerciante francês em Haia, para uma cópia autenticada de um aviso de óbito de um Daniel Le Pers. A carta vem de a coleção Brienne , um baú do correio europeu que preserva correspondências não entregues de 300 anos, o que oferece uma rara oportunidade para os pesquisadores estudarem as cartas lacradas.

“O porta-malas é uma cápsula do tempo única”, diz David van der Linden, professor assistente de história moderna da Radboud University Nijmegen. 'Ele preserva percepções preciosas sobre a vida de milhares de pessoas de todos os níveis da sociedade, incluindo músicos itinerantes, diplomatas e refugiados religiosos. Como historiadores, exploramos regularmente a vida de pessoas que viveram no passado, mas ler uma história íntima que nunca viu a luz do dia - e nunca chegou a seu destinatário - é verdadeiramente extraordinário. '

Avançando em um novo campo

No Nature Communications artigo, a equipe também revela a primeira sistematização de técnicas de letterlocking. Depois de estudar 250.000 cartas históricas, eles criaram um gráfico de categorias e formatos que atribui aos exemplos de letras uma pontuação de segurança. Compreender essas técnicas de segurança de correspondência histórica significa que as coleções de arquivos podem ser conservadas de forma a proteger pequenos, mas importantes detalhes materiais, como fendas, fechaduras e vincos.

“Às vezes, o passado resiste ao escrutínio”, explica Daniel Starza Smith. 'Poderíamos simplesmente ter aberto essas cartas, mas em vez disso, dedicamos um tempo para estudá-las por suas qualidades ocultas, secretas e inacessíveis. Aprendemos que as cartas podem ser muito mais reveladoras quando não são abertas. '

A equipe de pesquisa espera disponibilizar uma coleção de estudos de exemplos de bloqueio de letras para acadêmicos e alunos de uma variedade de disciplinas. O algoritmo de desdobramento virtual também pode ter amplas aplicações: como pode lidar com materiais planos, curvos e bem dobrados, pode ser usado em muitos tipos de textos históricos, incluindo cartas, pergaminhos e livros.

“O que alcançamos é mais do que simplesmente abrir o que não pode ser aberto e ler o que não pode ser lido”, diz Nadine Akkerman, leitora da literatura inglesa moderna inicial na Universidade de Leiden. 'Nós mostramos como o trabalho verdadeiramente interdisciplinar rompe fronteiras para investigar o que nem as ciências humanas nem as ciências podem esperar entender sozinhas.'

As ferramentas computacionais prometem acelerar a pesquisa sobre bloqueio de letras, bem como revelar novas evidências históricas. Graças a essa pesquisa, acrescenta Rebekah Ahrendt, professora associada de musicologia na Universidade de Utrecht, 'agora podemos imaginar novas histórias afetivas que conectam fisicamente o passado e o presente, o humano e o não humano, o tangível e o digital'.

A equipe de pesquisa inclui Jana Dambrogio, Thomas F. Peterson Conservator, MIT Libraries; Amanda Ghassaei, engenheira de pesquisa da Adobe Research; Daniel Starza Smith, professor de literatura inglesa do início da era moderna no King's College London; Holly Jackson, estudante de graduação no MIT; Erik Demaine, professor em EECS; Martin Demaine, engenheiro de robótica no CSAIL e Angelika e Barton Weller Artist-in-Residence no EECS; Graham Davis e David Mills, Instituto de Odontologia da Queen Mary University of London; Rebekah Ahrendt, professora associada de musicologia na Universidade de Utrecht; Nadine Akkerman, leitora da literatura inglesa moderna inicial na Universidade de Leiden; e David van der Linden, professor assistente de história moderna na Radboud University Nijmegen.

Esta pesquisa foi apoiada em parte por doações da Seaver Foundation, da Delmas Foundation, da British Academy e da Netherlands Organization for Scientific Research.

Reproduzido com permissão de MIT News . Leia o artigo original .

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