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A psicologia do nada: sintomas fantasmas

Os efeitos do nocebo representam um dilema para médicos que, embora tenham a obrigação de ser honestos com seus pacientes sobre os possíveis efeitos de um medicamento, também desejam evitar o aumento desnecessário do risco de sintomas

O adorável anti-herói George Costanza está comendo uma salada no almoço quando de repente agarra o peito e declara: 'Acho que estou tendo um ataque cardíaco!' Seus companheiros, Jerry e Elaine, parecem notavelmente despreocupados com a situação aparentemente fatal de George. Enquanto George, sem fôlego, lista os sintomas que está experimentando (tensão ... falta de ar ... ondas de dor irradiando!), Jerry chega a um diagnóstico menos catastrófico: 'Eu sei o que é isso. Você viu aquele programa na PBS ontem à noite, Coronary Country. ” Virando-se para Elaine, ele explica: “Eu vi no TV Guide. Liguei para ele e disse-lhe para ter certeza e não assistir. ”

George não está fingindo um ataque cardíaco - ele está apenas imaginando os sintomas depois de ouvir sobre eles na TV. Aparentemente, esta não é a primeira vez que ele faz isso. Como Jerry conta, “ele viu aquele programa sobre anorexia no ano passado - comeu como um animal por duas semanas. [...] Eu poderia ter previsto isso no minuto. ” Ele pode ter descoberto algo. Novo pesquisa , publicado este ano no Journal of Psychosomatic Research revela que esta não é uma neurose específica de Costanza.

Foto: Número Zero

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Michael Witthöft e G. James Rubin conduziram um experimento no qual expuseram 147 participantes a 15 minutos de um sinal Wi-Fi falso e depois mediram quantos sintomas (como dores de cabeça ou formigamento) relataram ter experimentado. Antes do falso Wi-Fi, no entanto, metade dos participantes foram selecionados aleatoriamente para assistir a um pequeno documentário sobre os efeitos potenciais à saúde da exposição a sinais de Wi-Fi que haviam ocorrido anteriormente transmitido na BBC ; a outra metade assistiu a um documentário semelhante sobre segurança na Internet. Apesar de haver nenhuma evidência sólida apoiando qualquer um dos sintomas, 54% das pessoas que assistiram ao filme sobre riscos à saúde relataram sintomas (proporção significativamente maior do que entre aqueles que assistiram ao outro filme). Em suma, assistir ao filme fazia as pessoas imaginarem os sintomas. Além do mais, George pode ter sido um alvo particularmente fácil - de acordo com a pesquisa, pessoas que geralmente ficavam muito ansiosas eram muito mais vulneráveis a sentir os sintomas após o filme.

Outro fator que trabalhava contra George era que os sintomas de ataque cardíaco - aperto, falta de ar e dor - são fáceis de imaginar. Pesquisa realizada na década de 1980 por Steven Sherman encontrado que as pessoas que foram solicitadas a imaginar os sintomas de uma doença achavam que eram mais propensas a contraí-la, mas apenas quando esses sintomas eram fáceis de imaginar, como fadiga ou dores musculares. Quando os sintomas eram mais abstratos, como um fígado inflamado ou um sistema nervoso com defeito, as pessoas pensavam que eram menos provavelmente contraí-lo-á. Em termos gerais, temos a tendência de pensar que as coisas são mais prováveis de serem verdadeiras quanto mais fácil for para nós imaginá-las (Kahneman e Tversky chamam isso de disponibilidade heurística [ PDF ]). Quando vemos sintomas vividamente ilustrados na TV, fica muito mais fácil imaginar que os temos.

Foto: Darren Cullen

Os sintomas imaginários - também conhecidos como sintomas psicossomáticos - não são experimentados apenas após assistir a programas de televisão. Eles também são comuns depois de ouvir sobre os efeitos colaterais dos medicamentos, um fenômeno conhecido como efeito nocebo (o oposto do mais conhecido efeito placebo). Os efeitos do nocebo representam um dilema para médicos que, embora tenham a obrigação de ser honestos com seus pacientes sobre os possíveis efeitos de uma droga, também desejam evitar o aumento desnecessário do risco de sintomas. A pergunta para eles é: você conta a um paciente sobre um efeito colateral raro de seu medicamento quando sabe que contar a ele aumenta a probabilidade de que o experimente - ou você mantém isso em segredo? A resposta não é fácil. O Nova-iorquino 'S Gareth Cook sugere que os médicos poderiam obter a permissão dos pacientes para não lhes contar sobre os efeitos colaterais menores.

Ainda assim, esta solução não ajuda os George Costanzas do mundo que pretendem assistir documentários médicos. A mídia certamente deve ser responsável em suas reportagens e evitar sensacionalizar ou exagerar possíveis preocupações - as notícias locais explicando a forma incontável como você pode ser morto por objetos domésticos comuns provavelmente não ajudam - mas mesmo que se atenha estritamente à verdade, nossa imaginação tendem a correr soltos.

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