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Plantas e árvores se comunicam por meio de uma teia invisível

As plantas podem até afastar invasores por meio da 'Internet natural da Terra'.

Você já pediu algo emprestado a um amigo ou vizinho? Você fofoca enquanto está lá também, certo? Talvez até se alinhem contra um inimigo comum. A “Wood Wide Web” pode fazer tudo isso para as plantas. Os fungos são feitos de pequenos fios chamados micélio . Eles viajam no subsolo, conectando as raízes de diferentes plantas em uma área, até mesmo de espécies diferentes, permitindo que elas se comuniquem e muito mais. Alguns pesquisadores dizem que as árvores da floresta e os cogumelos que encontramos crescendo ao lado delas estão tão interligados que é difícil para eles ver as árvores como entidades individuais. mais tempo .

Embora isso possa parecer novidade para alguns, as indicações da 'Internet natural da Terra' remontam ao 19^ºséculo, começando com o biólogo alemão Albert Bernard Frank. Ele é o primeiro a descobrir uma relação simbiótica entre as colônias de fungos e as raízes das plantas. Frank criou o termo 'micorriza' para descrever essa simbiose. Hoje sabemos que aproximadamente 90% de todas as plantas terrestres estão conectadas por meio da chamada rede micorrízica.

Fungos e árvores estão tão interligados que alguns cientistas acreditam que eles não devem ser vistos como organismos separados.

Desde a década de 1960, sabemos que os fungos auxiliam no crescimento das plantas. Desde então, os cientistas aprenderam que eles também ajudam as plantas a localizar água e fornecer certos nutrientes por meio de filamentos de micélios ao redor de suas raízes. As redes de fungos também protegem as plantas da infecção, fornecendo compostos protetores, armazenados nas raízes, que são acionados caso a planta seja atacada. Esse fenômeno, chamado de “priming”, torna o sistema imunológico da planta muito mais eficaz. Em troca, as plantas alimentam seus fungos com carboidratos de maneira consistente.

Além de defesa, também serve como rede de comunicação, conectando-se até mesmo a plantas distantes. Paul Stamets teve a ideia dessa rede pela primeira vez na década de 1970, enquanto estudava fungos em um microscópio eletrônico. Ele descobriu que havia semelhanças surpreendentes entre o precursor da Internet, a ARPANET do departamento de defesa dos EUA e essas redes de fungos. No entanto, foram necessárias décadas de pesquisa para descobrir a amplitude do fenômeno. Outros cientistas, desde então, compararam isso ao nervosismo de um animal sistema .

Em 1983, dois estudos provaram que os choupos e os bordo-açucareiros avisam uns aos outros sobre insetos preocupantes. Quando uma árvore fica infestada, ela avisa outras pessoas que começam a produzir produtos químicos anti-insetos, para proteção contra ataques. Esses sinais são enviados pelo ar. Mesmo assim, o grupo dissidente de cientistas que estudava esse fenômeno foi por décadas descartado. Desde o final dos anos 90, no entanto, esses pesquisadores provaram que as árvores transferem carbono, nitrogênio, fósforo e outros nutrientes, para a frente e para trás por meio de micélios. Hoje, embora poucos o estudem, o fenômeno não está mais em dúvida.

Tópicos micorrízicos. Foto de The Alpha Wolf CC-BY-SA-3.0 via Wikimedia Commons

Suzanne Simard, da University of British Columbia, descobriu trocas de nutrientes entre pinheiros Douglas e bétulas de papel. Ela acredita que vai ainda mais longe do que isso. Simard diz que árvores pequenas e mais jovens são ajudadas por meio da rede por árvores maiores e mais velhas. Sem essa ajuda, disse ela, as mudas não teriam chance. Simard descobriu em um estudo que mudas presas a alimentos presas na sombra recebiam carbono de árvores próximas para ajudá-las.

Claro, Simard não está sugerindo que as plantas têm consciência ou que são indivíduos em qualquer sentido. Mas eles estão interagindo e ajudando uns aos outros a sobreviver. Outros especialistas alertam que, embora estejamos cientes dessas trocas, ainda não está claro até que ponto elas ocorrem.

Em 2010, Ren Sen Zeng, pesquisador da South China Agricultural University, provou que as plantas se comunicam através da rede de micélios. Zeng e seus colegas descobriram que, quando infectados com a ferrugem, os tomates liberam um sinal químico para alertar outras pessoas nas proximidades. Essas plantas também “espionam” os vizinhos, para determinar quando construir suas defesas contra os patógenos que se aproximam. Um estudo de 2013 descobriu que as favas também sinalizavam vizinhos através da rede de fungos, desta vez devido a uma infestação de pulgões. Mas nem todas as interações são úteis. A rede micorrízica também tem um lado negro.

Micélio. Foto de Rob Hille [CC BY-SA 3.0)], via Wikimedia Commons

Uma orquídea fantasma, por exemplo, não pode produzir sua própria energia. Em vez disso, ele rouba carbono das árvores próximas para sobreviver, acessando os nutrientes por meio dos fios de micélio que os conectam. Outras orquídeas, conhecidas como “mixotróficas”, podem fotossintetizar, mas roubam das outras quando lhes convém. As plantas às vezes também competem por recursos como luz e água. Quando isso ocorre, alguns liberam toxinas para retardar a invasão de seus concorrentes em um processo denominado 'alelopatia'. Certas espécies de eucaliptos, sicômoros americanos, acácias e amoras-açucaradas são conhecidas por fazer isso. Os produtos químicos que eles liberam viajam pela rede e impedem que as plantas próximas se estabeleçam ou reduzem o número de micróbios amigáveis ​​em suas raízes para impedir o crescimento de seu oponente.

Alguns especialistas teorizam que os animais podem estar se aproveitando da rede de fungos para seus próprios fins. Os mesmos produtos químicos que trazem fungos e bactérias úteis para as raízes de uma planta também podem sinalizar vermes e outros organismos prejudiciais à procura de um lanche. Mas esta teoria até agora não foi testada. Alguns dizem que a rede de fungos nos dá outro exemplo de como toda a vida na Terra está realmente interconectada e como cada organismo depende de outro e, por sua vez, depende dele. Isso também nos faz questionar se tais ações constituem comportamento, e o que motivou as plantas a se ligar, e para os fungos darem uma ajuda no empreendimento.

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