O que o Spaceguard da NASA pode nos ensinar sobre nosso futuro incerto
Spaceguard mostra que podemos gerenciar riscos para a extinção da humanidade – se apenas nos dedicarmos a isso.
- Mesmo depois que os cientistas propuseram pela primeira vez em 1980 que os dinossauros foram mortos por um enorme asteroide, a maioria não levou a sério os riscos que os asteroides representam para a humanidade.
- Isso mudou em 1994, quando o cometa Shoemaker-Levy 9 atingiu o lado de Júpiter com a força de trezentos bilhões de toneladas de TNT.
- Em 1998, o Congresso encarregou a NASA de encontrar 90% de todos os asteroides próximos da Terra – um esforço apelidado de Spaceguard.
William MacAskill é Professor Associado de Filosofia na Universidade de Oxford e Pesquisador Sênior no Global Priorities Institute. Ele é o autor do livro O que devemos ao futuro , do qual este trecho foi adaptado.
“Às 09h46 GMT da manhã de 11 de setembro, no verão excepcionalmente bonito do ano de 2077, a maioria dos habitantes da Europa viu uma bola de fogo deslumbrante aparecer no céu oriental. Em questão de segundos estava mais brilhante do que o sol, e enquanto se movia pelos céus – a princípio em completo silêncio – deixou para trás uma coluna agitada de poeira e fumaça.
Em algum lugar acima da Áustria começou a se desintegrar, produzindo uma série de concussões tão violentas que mais de um milhão de pessoas tiveram sua audição permanentemente danificada. Eles foram os sortudos.
Movendo-se a cinquenta quilômetros por segundo, mil toneladas de rocha e metal colidiram com as planícies do norte da Itália, destruindo em alguns momentos de fogo o trabalho de séculos. As cidades de Pádua e Verona foram varridas da face da terra; e as últimas glórias de Veneza afundaram para sempre sob o mar quando as águas do Adriático chegaram - trovejando em direção à terra após o golpe do espaço.
Seiscentas mil pessoas morreram e o dano total foi de mais de um trilhão de dólares. Mas a perda para a arte, para a história, para a ciência — para toda a raça humana, pelo resto dos tempos — estava além de qualquer cálculo. Era como se uma grande guerra tivesse sido travada e perdida em uma única manhã; e poucos podiam ter muito prazer com o fato de que, enquanto a poeira da destruição baixava lentamente, durante meses o mundo inteiro testemunhou os mais esplêndidos amanheceres e entardeceres desde Krakatoa.
Inscreva-se para receber histórias contra-intuitivas, surpreendentes e impactantes entregues em sua caixa de entrada todas as quintas-feirasApós o choque inicial, a humanidade reagiu com uma determinação e uma unidade que nenhuma época anterior poderia ter mostrado. Tal desastre, percebeu-se, pode não ocorrer novamente por mil anos, mas pode ocorrer amanhã. E da próxima vez, as consequências podem ser ainda piores. Muito bem; não haveria próxima vez.”
Assim começa a obra de Arthur C. Clarke Encontro com Rama , um romance de ficção científica publicado em 1973. Nesta história, o governo da Terra, abalado pelo ataque de um asteroide na Itália, monta o Spaceguard, um sistema de alerta antecipado para ameaças vindas do espaço.
Durante anos, muitos cientistas alertaram sobre os perigos que os asteroides representam para a vida na Terra, mas por muitos anos eles não foram ouvidos. Mesmo depois de ter sido proposto pela primeira vez, em 1980, que os dinossauros foram mortos por um enorme asteroide que atingiu a Península de Yucatán, no México, havia, nas palavras do astrônomo Clark R. Chapman, um “fator de riso” associado ao risco de asteróides.
Tudo isso mudou em 1994, quando o cometa Shoemaker-Levy 9 atingiu o lado de Júpiter com a força de trezentos bilhões de toneladas de TNT, equivalente a 125 vezes o arsenal nuclear do mundo. Um dos fragmentos de Shoemaker-Levy deixou uma cicatriz em Júpiter com doze mil quilômetros de diâmetro — mais ou menos do tamanho da Terra. Como David Levy observou, o cometa que ele co-descobriu “eliminou o fator riso”.
O impacto fez manchetes em todo o mundo. Em 1998, dois filmes de sucesso, Impacto profundo e Armagedom , explorou como as pessoas da Terra podem responder a um enorme asteróide que se aproxima. Cientistas elogiados Impacto profundo pela compreensão da ameaça de impacto e pelo realismo de seus efeitos especiais, que refletiu a contribuição de uma frota de consultores técnicos, incluindo Gene Shoemaker, que deu nome ao cometa Shoemaker-Levy. ( Armagedom , em contraste, foi descrito por Clark Chapman como “cientificamente e tecnologicamente absurdo em quase todos os aspectos”.)
Devido ao crescente interesse do público e da defesa dos cientistas, em 1998 o Congresso encarregou a NASA de encontrar 90% de todos os asteróides e cometas próximos da Terra maiores que um quilômetro em uma década. O esforço seria, com o devido reconhecimento a Arthur C. Clarke, chamado de Guarda Espacial.
Spaceguard tem sido um enorme sucesso. Já rastreamos 93 por cento dos asteróides maiores que um quilômetro e encontramos mais de 98 por cento dos asteróides ameaçadores de extinção, que medem pelo menos dez quilômetros de diâmetro. Antes da Spaceguard, o risco estimado de que a Terra fosse atingida por um asteroide em nível de extinção era de cerca de um em duzentos milhões por ano. Agora sabemos que o risco é inferior a um em quinze bilhões — cem vezes menor.
Embora tenhamos descoberto que não havia ameaça iminente de asteróides, o rastreamento significava que, se teve descobrisse um asteroide prestes a colidir com a Terra, poderíamos ter dedicado enormes recursos para desviá-lo e para construir estoques de alimentos no caso de falharmos. Algumas centenas de milhões de dólares foram suficientes para gerenciar adequadamente esse risco.
Nas próximas décadas, teremos que lidar com riscos muito maiores, como os de patógenos projetados, inteligência artificial avançada e guerra nuclear. Se não enfrentarmos o desafio, há uma boa chance de que a humanidade possa chegar a um fim prematuro e nosso futuro possa ser destruído. Mas o esquecimento não é pré-ordenado. Como a Guarda Espacial mostrou, temos o que é preciso para gerenciar os riscos à extinção da humanidade, se apenas nos dedicarmos a isso.
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