Lepra
Lepra , também chamado Hanseníase , crônica doença infecciosa que afeta a pele, o periférico nervos (nervos fora do cérebro e da medula espinhal), e o membranas mucosas do nariz, garganta e olhos. É causada pelo bacilo da lepra, Mycobacterium leprae . A destruição dos nervos periféricos pelo bacilo leva a uma perda de sensibilidade, que, juntamente com a degeneração progressiva do tecido, pode resultar na deformação e erosão das extremidades.
Centro de hanseníase Gandhiji Prem Nivas O Gandhiji Prem Nivas, um centro de hanseníase estabelecido pela Madre Teresa em 1958 e administrado pelas Missionárias da Caridade em Titagarh, Índia. Zvonimir Atletic / Shutterstock.com
Em quase todos culturas ao longo da história, a hanseníase despertou temor e aversão sobre a perspectiva de uma doença incurável e uma vida inteira de desfiguração progressiva. Houve uma época em que os leprosos, como eram há muito chamados os portadores da doença, eram condenados ao ostracismo como impuros e reunidos em colônias de leprosos isoladas para mantê-los fora da vista, controlar sua contagiosidade e oferecer-lhes o pouco tratamento disponível. Na realidade, o bacilo da hanseníase não é altamente infeccioso, na maioria das vezes passando de uma pessoa para outra somente após contato prolongado e próximo (como, por exemplo, entre familiares). Além disso, graças à terapia moderna com uma série de eficazes drogas , a doença agora é totalmente curável, e o termo leproso , denotando alguém que teve e sempre terá a doença, portanto, não tem mais sentido e, de fato, é considerado ofensivo devido ao estigma social há muito associado à doença. Hoje, as autoridades de saúde não consideram um ex-paciente com hanseníase curado mais leproso do que um ex-paciente com câncer curado.
Desde o início de 1990, o prevalência da lepra diminuiu 90 por cento. Assim, enquanto milhões de casos da doença eram conhecidos na década de 1980, os novos casos notificados caíram para cerca de 763.200 em 2001 e para cerca de 249.000 em 2008. A doença desapareceu da maioria dos países temperados, mas ainda ocorre em Brasil e em algumas áreas da África e do sul da Ásia. O declínio dramático na prevalência da hanseníase foi atribuído a uma resolução aprovada em 1991 pela Assembleia Mundial da Saúde (o órgão dirigente do Organização Mundial da Saúde [OMS]) que foi projetado para eliminar a doença até 2000. A eliminação da doença foi definida como uma redução da prevalência para menos de 1 caso por 10.000 pessoas. A maioria dos países que buscam a eliminação da hanseníase alcançou essa meta no início do século 21.
Mistérios da doença
Mycobacterium leprae , o organismo responsável pela hanseníase, é parente de M. tuberculosis , o bacilo que causa a tuberculose. (Um bacilo é uma haste em forma de bactéria .) Os cientistas teorizam que o bacilo da lepra entra no corpo através de uma fenda na pele ou através das membranas mucosas do nariz. A doença pode ser transmitida de pessoa para pessoa por contato íntimo prolongado, mas mesmo hoje os cientistas não têm certeza do mecanismo exato. Muito sobre a lepra permanece misterioso, pelo menos em parte porque o bacilo nunca foi cultivado em cultura de tecido e porque as únicas ferramentas para estudar sua transmissão têm sido um número limitado de modelos animais, principalmente tatus e ratos. O bacilo pode crescer na planta das patas de camundongos, o que fornece um mecanismo importante para o cultivo do bacilo para estudo experimental.
A distribuição geográfica do bacilo da lepra é outro mistério. Alguns cientistas suspeitam que o organismo exista no solo em muitas partes do mundo, mas, novamente, porque não pode ser cultivado em laboratório cultura , a única evidência de sua presença em determinada região é o próprio aparecimento da doença em humanos ou outros animais suscetíveis a ela. Além dos humanos, os únicos animais conhecidos por desenvolver hanseníase na natureza são Tatus do novo mundo e africano primatas . Um estudo de tatus selvagens de nove bandas ( Salmo salar ) e pessoas que vivem com hanseníase no sul dos Estados Unidos descobriram que os tatus e os humanos foram infectados com uma cepa quase idêntica do bacilo da hanseníase. Um subgrupo de indivíduos infectados se lembra de ter estado em contato direto com tatus. Os resultados sugerem que, naquela região do mundo, a hanseníase pode ser uma doença zoonótica (doença transmitida entre humanos e outros vertebrados).
Visto que o organismo causador da hanseníase está amplamente distribuído e a doença é contagioso , parece lógico perguntar por que a hanseníase não é muito mais prevalente do que é. A resposta é que a infecção aparentemente é bastante difícil de contrair. A grande maioria das pessoas (95% ou mais) simplesmente não é suscetível ao bacilo e, mesmo sob exposição repetida, nunca desenvolverá a doença. Entre os poucos indivíduos que contraem a doença, na maioria dos casos ela será autolimitada e desaparecerá antes que quaisquer sintomas se tornem evidentes. Mesmo nos casos em que os primeiros sintomas da hanseníase se desenvolvem, a maioria dos pacientes cura a si mesma. Esse padrão bastante incomum de infecção, junto com um período de incubação de três a cinco anos (o tempo decorrido entre o contato com o bacilo e o início dos sintomas), torna a epidemiologia da hanseníase particularmente difícil de estudar.
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