• Ciência Surpreendente

O autismo é causado por fatores ambientais ou genéticos?

Quando se trata de condições para toda a vida, como o transtorno do espectro do autismo, tendemos a ser tendenciosos de uma forma que obscurece a realidade.

• A julgar por suas manchetes, dois estudos recentes parecem produzir resultados contraditórios no que diz respeito a se o transtorno do espectro do autismo (TEA) é principalmente devido ao meio ambiente ou principalmente devido à genética.
• Indo mais fundo, no entanto, fica claro que eles não se contradizem; juntos, eles pintam um quadro mais claro da natureza do ASD do que tínhamos antes.
• Esse mal-entendido potencial serve para destacar o que pode acontecer quando nos concentramos muito em uma manchete de notícias de ciência e não no contexto dos resultados científicos.

Recentemente, dois estudos surgiram com descobertas aparentemente contraditórias sobre a causa do autismo. Um estudo porBai et al. usou uma amostra enorme de 2 milhões de crianças de todo o mundo em uma análise estatística. Eles chegaram à conclusão de que 80 por cento do risco de desenvolver um transtorno do espectro do autismo (ASD) é devido à genética. O outro estudo, conduzido por Abdelli et al., descobriram que um conservante alimentar comum, o ácido propiônico (PPA), afetou o crescimento das células-tronco neurais de modo que elas tinham maior probabilidade de resultar em TEA. Em seguida, a conjectura deles era que as mães grávidas consumindo este conservante alimentar comum teriam mais probabilidade de ter filhos com ASD.

Então, qual é? É ASD principalmente devido à genética ou principalmente devido a fatores ambientais? ASD ocupa um lugar de poder em nossa psique - basta olhar para a persistência de crenças pseudocientíficas como a teoria há muito desmentida de que vacinas causar autismo. Além disso, a ideia de que temos controle sobre se nossos filhos são saudáveis ​​ou não é inerentemente atraente. Basta ajustar sua dieta e tudo ficará bem. Se apenas lêssemos as manchetes, em face de descobertas aparentemente contraditórias como essas, poderíamos nos sentir tentados a simplesmente selecionar a descoberta que melhor se encaixa em nossa visão de mundo, mas ceder a essa tentação simplesmente não reflete uma mentalidade que está interessada na realidade objetiva. Então, vamos mergulhar no âmago da questão.

O que esses estudos encontraram?

Em primeiro lugar, o Bai et al. estudo descobriu por meio de análise estatística que cerca de 80 por cento do risco ASD foi geneticamente derivado, com os 20 por cento restantes conectados a fatores ambientais incertos . Desses 20% restantes, apenas 1% foi devido a fatores maternos, como peso ou dieta.

O Abdelli et al. estudo selecionou PPA como seu foco porque os indivíduos com ASD foram encontrados para ter um microbioma diferente do que os indivíduos neurotípicos. No intestino ASD, há mais bactérias que produzem PPA como um subproduto. O PPA desempenha um papel importante no sistema nervoso, modulando a sinalização celular, mas Abdelli et al. suspeitou que muito disso poderia ser tóxico.

Para testar isso, Abdelli et al. expôs células-tronco neurais cultivadas ao PPA. As células-tronco neurais não tratadas tendem a se diferenciar igualmente em neurônios ou células gliais. Estas últimas são uma espécie de célula de suporte para os neurônios; eles não fazem o 'pensamento' que os neurônios fazem, mas fornecem estrutura, fornecem nutrientes, isolam os neurônios uns dos outros e destroem neurônios e patógenos antigos. As células-tronco tratadas com PPA, no entanto, tendem a se diferenciar com muito mais frequência em células gliais, em vez de neurônios. Isso é significativo porque os cérebros ASD têm muito mais células gliais do que cérebros neurotípicos. Extrapolando de suas evidências laboratoriais, Abdelli et al. concluíram que um cérebro fetal exposto a mais PPA, como por meio da dieta da mãe, desenvolverá mais células gliais e, portanto, terá maior probabilidade de se tornar um cérebro com ASD.

Então, esses resultados se contradizem?

Na verdade. É verdade que Abdelli et al. conectar a exposição da mãe ao PPA a uma maior probabilidade de seu filho desenvolver TEA. Isso parece entrar em conflito com a descoberta de Bai et al. De que apenas 1 por cento do TEA pode ser atribuído a efeitos maternos. É importante lembrar que Abdelli et al. conduziu um em vitro experimento de laboratório, não um experimento com mães grávidas, o que seria totalmente antiético. A atividade real do PPA no corpo humano pode muito bem ser significativamente diferente do seu efeito no laboratório, potencialmente de forma que acabe contribuindo para aquele 1 por cento. (Abdelli et al. Também planejam conduzir experimentos futuros em ratos para verificar seus em vitro descobertas).

Além do mais, o estudo de Bai et al. Não considera e não poderia explicar Todos os formulários de efeitos maternos. A quantidade de PPA, por exemplo, que uma mãe consome não é algo que este estudo tenha examinado diretamente e, portanto, pode ser que os fatores ambientais desempenhem um papel maior do que o 1% de variação relatado.

No entanto, a magnitude dos efeitos genéticos no estudo de Bai et al. Mostra um quadro muito claro: o ASD é causado principalmente pela genética. Se você lesse apenas as manchetes, esses dois estudos pareceriam pintar um quadro binário e mutuamente exclusivo de como o ASD surge. Juntos, eles demonstram o que os cientistas esperavam - ASD é causado por uma combinação de fatores genéticos e ambientais, mas principalmente a condição é geneticamente derivada.

Apesar desse consenso entre a comunidade científica, a mídia e o público em geral parecem inclinar-se para um foco nos fatores ambientais. As pessoas querem ser capazes de controlar os resultados de suas vidas, então as descobertas que sugerem que tudo que você precisa fazer para ter uma criança saudável e neurotípica é comer os alimentos certos, ter o peso certo ou se exercitar na quantidade certa são profundamente atraentes . Será benéfico fazer essas coisas, não há dúvida disso. Mas as descobertas científicas não existem isoladamente; ignorar seu contexto cria uma imagem imprecisa do mundo.

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