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Como terminam as pandemias? A história sugere que as doenças desaparecem, mas quase nunca realmente desaparecem

Em vez de olhar para frente, devemos consultar o passado.

Quando a pandemia terminará? Todos esses meses, com mais 37 milhões de casos COVID-19 e mais de 1 milhão de mortes Globalmente, você pode estar se perguntando, com crescente exasperação, por quanto tempo isso vai durar.

Desde o início da pandemia, epidemiologistas e especialistas em saúde pública tenho usado matemático modelos para prever o futuro em um esforço para conter a propagação do coronvírus. Mas a modelagem de doenças infecciosas é complicada. Epidemiologistas alertam que “ [m] odéis não são bolas de cristal , 'e até mesmo versões sofisticadas, como aquelas que combinar previsões ou usar aprendizado de máquina , não pode necessariamente revelar quando a pandemia terminará ou quantas pessoas vão morrer .

Como um historiador que estuda doenças e saúde pública , Sugiro que, em vez de procurar pistas, você pode olhar para trás para ver o que trouxe os surtos passados ​​ao fim - ou não.

Onde estamos agora no curso da pandemia

Nos primeiros dias da pandemia, muitas pessoas esperavam que o coronavírus simplesmente desaparecesse. Alguns argumentaram que seria desaparecer por conta própria com o calor do verão . Outros afirmaram que imunidade de rebanho entraria em ação assim que um número suficiente de pessoas fossem infectadas. Mas nada disso aconteceu.

Uma combinação de esforços de saúde pública para conter e mitigar a pandemia - de testes rigorosos e rastreamento de contato ao distanciamento social e uso de máscaras - provou ajudar . Dado que o vírus tem espalhou-se por quase todo o mundo , no entanto, essas medidas por si só não podem pôr fim à pandemia. Todos os olhos agora estão voltados para desenvolvimento de vacina , que está sendo perseguido a uma velocidade sem precedentes.

No entanto, os especialistas nos dizem que mesmo com uma vacina bem-sucedida e um tratamento eficaz, COVID-19 pode nunca ir embora . Mesmo que a pandemia seja contida em uma parte do mundo, provavelmente continuará em outros lugares, causando infecções em outros lugares. E mesmo que não seja mais uma ameaça imediata de nível pandêmico, o coronavírus provavelmente se tornará endêmico - o que significa que a transmissão lenta e sustentada irá persistir. O coronavírus continuará a causar surtos menores, como a gripe sazonal.

A história das pandemias está repleta de exemplos frustrantes.

Uma vez que surgem, as doenças raramente saem

Sejam bacterianos, virais ou parasitários, virtualmente todos os patógenos que afetaram as pessoas nos últimos milhares de anos ainda estão entre nós, porque é quase impossível erradicá-los totalmente.

A única doença que foi erradicado através da vacinação é a varíola . Campanhas de vacinação em massa liderados pela Organização Mundial da Saúde nas décadas de 1960 e 1970 foram bem-sucedidos e, em 1980, a varíola foi declarada a primeira - e ainda a única - doença humana a ser totalmente erradicada.

Portanto, histórias de sucesso como a varíola são excepcionais. É antes a regra que as doenças vêm para ficar.

Tomemos, por exemplo, patógenos como malária . Transmitido via parasita, é quase tão antigo quanto a humanidade e ainda hoje exige um pesado fardo de doenças: havia cerca de 228 milhões de casos de malária e 405.000 mortes em todo o mundo em 2018. Desde 1955, programas globais de erradicação da malária, auxiliados pelo uso de DDT e cloroquina, trouxeram algum sucesso, mas a doença é ainda endêmico em muitos países do Sul Global .

Da mesma forma, doenças como tuberculose , lepra e sarampo estão conosco há vários milênios. E apesar de todos os esforços, a erradicação imediata ainda não está à vista .

Adicione a esta mistura patógenos relativamente mais jovens, como HIV e Vírus ebola , junto com gripe e coronavírus Incluindo SARS , ANDANDO e SARS-CoV-2 que causa COVID-19 , e o quadro epidemiológico geral torna-se claro. Pesquisa no carga global de doenças descobre que a mortalidade anual causada por doenças infecciosas - a maioria das quais ocorre no mundo em desenvolvimento - é quase um terço de todas as mortes em todo o mundo.

Hoje, em uma era de viagens aéreas globais, mudanças climáticas e distúrbios ecológicos, estamos constantemente expostos à ameaça de doenças infecciosas emergentes enquanto continua a sofrer de doenças muito mais antigas que permanecem vivas e bem.

Uma vez adicionada ao repertório de patógenos que afetam as sociedades humanas, a maioria das doenças infecciosas veio para ficar.

A praga causou pandemias anteriores - e ainda aparece

Mesmo as infecções que agora contam com vacinas e tratamentos eficazes continuam a ceifar vidas. Talvez nenhuma doença possa ajudar a ilustrar este ponto melhor do que praga, a mais mortal doenças infecciosas na história humana. Seu nome continua a ser sinônimo de horror até hoje.

Praga é causado pela bactéria Yersinia pestis . Houve inúmeros surtos locais e pelo menos três pandemias de peste documentadas nos últimos 5.000 anos, matando centenas de milhões de pessoas. A mais notória de todas as pandemias foi a peste negra de meados do século XIV.

Ainda a peste negra estava longe de ser uma explosão isolada. A praga voltou a cada década ou até com mais frequência, cada vez atingindo sociedades já enfraquecidas e cobrando seu preço durante pelo menos seis séculos . Mesmo antes do revolução sanitária No século 19, cada surto morreu gradualmente ao longo de meses e às vezes anos, como resultado de mudanças na temperatura, umidade e disponibilidade de hospedeiros, vetores e um número suficiente de indivíduos suscetíveis.

Algumas sociedades se recuperaram com relativa rapidez das perdas causadas pela Peste Negra. Outros nunca o fizeram. Por exemplo, medieval Egito não conseguiu se recuperar totalmente dos efeitos persistentes da pandemia, que devastou particularmente seu setor agrícola. Os efeitos cumulativos do declínio das populações tornaram-se impossíveis de recuperar. Isso levou ao declínio gradual do sultanato mameluco e sua conquista pelos otomanos em menos de dois séculos.

Essa mesma bactéria da peste destruidora do estado permanece conosco ainda hoje , um lembrete da longa persistência e resiliência dos patógenos.

Esperançosamente, COVID-19 não persistirá por milênios. Mas até que haja uma vacina bem-sucedida, e provavelmente mesmo depois, ninguém está seguro. A política aqui é crucial: quando os programas de vacinação são enfraquecidos, as infecções podem voltar com força total. Basta olhar para sarampo e poliomielite , que ressurgem assim que os esforços de vacinação diminuem.

Dados esses precedentes históricos e contemporâneos, a humanidade só pode esperar que o coronavírus que causa a COVID-19 se mostre um patógeno tratável e erradicável. Mas a história das pandemias nos ensina a esperar o contrário.

Nükhet Varlik , Professor Associado de História, Universidade da Carolina do Sul

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .

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