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Uma vez, insetos gigantes cobriram a Terra. Para onde eles foram?

Acredite ou não, os insetos hoje são minúsculos. Como os insetos pré-históricos se tornaram tão colossais e por que agora diminuíram de tamanho?

Ao longo de seus 4,5 bilhões de anos, a Terra passou por algumas mudanças bastante significativas. Os insetófobos podem comemorar o fato de que o tempo da humanidade neste planeta misericordiosamente veio 360 milhões de anos após o período em que a Terra foi coberta por Meganeura, libélulas predatórias com envergadura de 60 centímetros de comprimento. Ao mesmo tempo, o “escorpião do pulmão”, um escorpião do tamanho de um skate, correu por baixo dessas libélulas gigantes, acompanhado pela centopéia Arthropleura de 2,5 metros de comprimento. Este momento terrível no planeta Terra é conhecido como o Período carbonífero .

Durante o Carbonífero, inúmeras novas famílias de insetos se desenvolveram na Terra, com muitas espécies de insetos crescendo em tamanhos incríveis. Felizmente, há uma nítida falta de centopéias de 2,5 metros hoje. As razões pelas quais essas criaturas poderiam existir e por que sumiram agora ainda estão sendo debatidas pelos cientistas, mas existem alguns fatores prováveis ​​que valem a pena mencionar.

Quão grande os bugs podem ficar?

Os insetos hoje são minúsculos em comparação com o período carbonífero, provavelmente devido à maneira como os insetos respiram e como esse sistema não consegue se manter em grande escala.

A respiração do inseto depende de uma série de pequenos tubos, ou traqueia , espalhados por todos os seus corpos. A maioria dos insetos nem mesmo 'respira' exatamente, mas permite que o oxigênio se difunda passivamente por todo o sistema respiratório. Quando um inseto fica muito grande, essas traqueias não conseguem coletar oxigênio suficiente para apoiar seus corpos .

Esta lagarta skipper brasileira transparente mostra o sistema traqueal. Os espiráculos em forma de ponto são as válvulas na superfície que permitem que o oxigênio entre na traqueia. (Foto: Jim Cordoba, Enio Cano via askentomologists.com )

Cerca de 300 milhões de anos atrás, no entanto, a Terra estava saturada de oxigênio. A atmosfera de hoje é de 21% de oxigênio, enquanto o período Carbonífero tinha uma atmosfera que era 35% de oxigênio . Com essa superabundância, o sistema respiratório dos insetos poderia suportar corpos maiores do que pensamos ser típicos. Ser grande é, geralmente, uma coisa boa : animais grandes podem vencer em uma luta, podem armazenar mais energia para quando os recursos são escassos e reter o calor com mais eficiência.

Para os insetos, era necessário haver mais oxigênio no ar para que isso acontecesse. O oxigênio extra não apareceu de repente, no entanto; essa mudança na atmosfera pode ser atribuída à chegada das primeiras árvores ao planeta.

Um sumidouro natural de carbono

Antes do período Carbonífero, as árvores não existiam. Durante esse tempo, surgiram as primeiras coisas que poderiam ser reconhecidas como árvores. Elas eram diferentes das árvores que conhecemos hoje - eram mais como samambaias maciças com raízes rasas que as tornavam sujeitas a cair. Eles cresceram nos pântanos que cobriram a maior parte do planeta durante este período.

As florestas carboníferas eram densas, úmidas e enormes. (Crédito: Shutterstock)

No entanto, as árvores antigas e modernas compartilham uma característica crucial. Ambos são feitos de um composto de celulose e lignina - madeira. A madeira também é um excelente estoque de carbono. À medida que essas árvores cresciam cada vez mais para competir pela luz do sol, elas sugavam cada vez mais carbono da atmosfera e o trocavam por oxigênio, mudando fundamentalmente a composição da atmosfera.

A mesma atividade ocorre hoje, é claro. Mas as árvores modernas se decompõem e liberam esse carbono de volta ao meio ambiente. Durante o período Carbonífero, isso não aconteceu. A madeira era um material novo no planeta: os fungos e micróbios capazes de digeri-la ainda não existia . Quando essas árvores caíram e morreram, elas permaneceram no lugar. Os troncos das árvores se acumularam lentamente na Terra pantanosa, armazenando grande parte do carbono da atmosfera. É daí que vem o nome desse período de tempo: Carbonífero é o termo latino para conter carvão. Na verdade, à medida que camadas de árvores mortas empilhadas umas sobre as outras, elas foram gradualmente comprimidas em uma enorme camada de carvão, que é de onde obtemos a maior parte do carvão que usamos hoje.

Tudo isso pinta um quadro muito surreal da Terra antiga. Teria sido um lugar úmido e pantanoso coberto por campos intermináveis ​​de madeira e samambaias gigantes, rastejando com insetos Lovecraftianos do tamanho do seu braço ou maiores.

Por que os insetos não são mais gigantes?

Hoje, você pode considerar um inseto “grande” se for do comprimento de um dedo. Cerca de 150 milhões de anos atrás, os bugs de repente começaram a encolher de volta . Isso também coincide bem com o aparecimento dos primeiros pássaros, cuja presa preferida seriam os insetos onipresentes, lentos e ricos em proteínas. Sob o ataque de predadores voadores, ser grande não era mais uma vantagem, e os tamanhos dos insetos foram reduzidos a um mero ainda grande demais em vez de gigantesco.

Por volta de 260 milhões de anos atrás, fungos e vida microbiana evoluiu para digerir madeira . As árvores que ainda não haviam sido convertidas em carvão foram rapidamente digeridas e seu carbono foi liberado de volta na atmosfera. Isso nivelou a proporção de carbono para oxigênio no ar. Sem condições atmosféricas favoráveis ​​e com as pressões da predação, os insetos não podiam mais manter seus tamanhos massivos e gradualmente encolheram para os tamanhos mais controláveis ​​com os quais estamos familiarizados.

Hoje, nossa atmosfera está passando por uma mudança oposta ao período Carbonífero: a quantidade de dióxido de carbono no ar está aumentando. Intuitivamente, pode parecer que isso significaria menos insetos e menores. No entanto, antes de qualquer insetófobo decidir dar um passeio alegre em seus caminhões, não sabemos realmente que efeito preciso isso terá sobre as populações de insetos. Algumas pesquisas sugerem que pode até mesmo indiretamente aumentar certas populações de insetos . Em última análise, os rastejadores estão aqui para ficar.

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