Patrocinado Pela Fundação John Templeton

Encontrar alienígenas: existe uma 'teoria de tudo' para a vida?

A busca por vida alienígena é muito centrada no ser humano. Nossa compreensão falha do que a vida realmente é pode estar nos impedindo de descobertas importantes sobre o universo e sobre nós mesmos.

SARA WALKER: Por meio da ciência nos últimos 400 anos, chegamos a um entendimento realmente profundo do mundo natural. Mas, até agora, essa compreensão profunda não nos inclui. É muito importante, em uma época em que enfrentamos ameaças existenciais regularmente, entender nosso lugar no cosmos. E eu acho que a menos que realmente abordemos a questão de 'O que é a vida?' não vamos realmente nos entender no contexto dos sistemas em que vivemos.

Porque não sabemos o que é a vida, não sabemos onde procurá-la no universo. Minha maior preocupação é que podemos simplesmente perder completamente a descoberta porque, na verdade, não temos uma ideia do que estamos procurando. E estamos pensando sobre as definições de vida da maneira errada.

Sou Sara Walker e sou astrobióloga. O que isso significa é que estou realmente interessado em entender se existe vida em outro lugar do universo, mas também estou muito interessado em apenas nos entender. E assim, a maior parte do meu trabalho está realmente focado em compreender a origem da vida na Terra. Para fazer isso, meu grupo está construindo conjuntos de milhares de organismos e milhares de ecossistemas e observando as propriedades de sua química.

NARRADOR: Na Terra, estamos rodeados de vida, mas não temos ideia de quão comuns ou raros são os sistemas vivos no universo. Não temos ideia de quantas formas diferentes a vida pode assumir, nem dos limites que existem para seu tamanho ou escala de tempo em que opera. Podemos já ter encontrado vida alienígena e não a reconhecemos.

ANDADOR: Há essa suposição de que, porque estamos vivos, realmente reconhecemos a vida quando a vemos, ou entendemos o que é a vida, e acho que esse é um ponto de vista realmente falho. Por muito tempo, pensava-se que se virmos oxigênio na atmosfera de um exoplaneta, isso é um sinal de vida, e poderemos reivindicar a vitória que descobrimos alienígenas. Mas, à medida que os cientistas refletiam um pouco mais sobre isso, descobrimos que é possível produzir oxigênio atmosférico com bastante facilidade com modelos simples que nem mesmo contêm vida. Precisamos realmente de uma definição mais geral para a vida que não dependa da química específica que a vida na Terra usa, mas seja mais característica do que a vida é como um processo que organiza a química e faz todas as coisas maravilhosas que associamos à matéria viva .

Então, eu, por exemplo, tenho uma definição muito ampla de vida que inclui coisas como tecnologia. Parte da razão para isso é que se você encontrou um telefone em Marte, pode não pensar que descobriu a vida, mas certamente pensaria que descobriu evidências de vida. Porque a probabilidade desse telefone estar lá é zero sem um processo vivo colocando-o lá. A vida é literalmente a física da criatividade. É o processo criativo do universo. Não é um indivíduo nesse processo, é todo o processo de como a informação se origina no universo e como ela se expande através do espaço e do tempo para construir todas as coisas que associamos à vida?

NARRADOR: A maioria das definições nebulosas de vida como a conhecemos são falhas porque são construídas em torno de uma amostra muito pequena de um - a única biosfera viva dentro da qual evoluímos.

ANDADOR: Portanto, qualquer coisa que nossa tecnologia criar, ou que criarmos, ou que as gerações subsequentes criarem, fará parte de nossa vida ou um exemplo de nossa biosfera. Para realmente entender as possibilidades da vida, temos que descobrir um segundo exemplo em outro lugar, porque, a menos que tenhamos algumas restrições sobre a probabilidade da vida, não acho que vamos realmente entender completamente o que é a vida.

NARRADOR: É possível que nosso conjunto de amostras logo dobre à medida que exploramos nosso sistema solar, poderíamos encontrar evidências de vida em Marte, Europa ou Enceladus. E recentemente houve alguma indicação de fosfenos, biomarcadores potenciais na atmosfera de Vênus. Alguns desses lugares são hostis à vida como a conhecemos, mas podem ser extremamente acolhedores à vida que ainda não conhecemos.

ANDADOR: Portanto, o que mais me interessa é tentar entender se existem leis universais que descrevem as coisas vivas da mesma forma que descobrimos as leis universais que descrevem a gravitação. E se eles são igualmente fundamentais e intrínsecos à estrutura da realidade em que vivemos.

NARRADOR: Ao definir a gravidade, Sir Isaac Newton nos colocou no caminho para dominá-la. Um caminho que nos ajudou a entender as marés, as órbitas de planetas e cometas, equinócios e, eventualmente, ajudou os humanos a navegar em nosso sistema solar. Ter uma definição de vida aumentará nossas chances de encontrar extraterrestres e poderá abrir nossos olhos para todo um universo de possibilidades que ainda não podemos imaginar.

ANDADOR: É difícil imaginar como será quando realmente entendermos o que somos, toda a tecnologia que temos, não nos incluir em nossa compreensão do mundo. E então, se você adicionar esse nível de compreensão de nós e da tecnologia que criamos, então será possível para a humanidade - e nossa tecnologia - chegar ao próximo nível, seja ele qual for, que ainda não podemos antecipar. Acho que muito do tipo de compreensão profunda que estou buscando é fundamental para a longevidade da vida e para expandir nosso alcance no universo, além de nosso próprio planeta. Acho que temos certeza de que somos especiais. Somos um sistema muito estranho de existir. Simplesmente não consigo imaginar que nossa compreensão não mudaria radicalmente a forma como pensamos sobre o universo em que vivemos.

Qual, deveria existir, é a lei universal que conecta todas as coisas vivas? Para sequer sonhar em responder a essa pergunta e um dia encontrar vida alienígena em outro lugar do cosmos, os humanos devem primeiro reconciliar o fato de que nossa definição de vida é inadequada.
Para a astrobióloga Sara Walker, a compreensão do universo, sua origem e nosso lugar nele começa com uma investigação profunda da química da vida. Ela argumenta que é hora de mudar nossa perspectiva química - detectar oxigênio na atmosfera de um exoplaneta não é mais evidência suficiente para sugerir a presença de organismos vivos.
'Porque não sabemos o que é a vida, não sabemos onde procurá-la', diz Walker, acrescentando que um foco pouco claro ou muito estreito pode resultar em descobertas perdidas. Obter novos insights sobre o que é a vida na Terra pode mudar nossa busca para encontrar vida alienígena no universo.