• O passado

Como a eletricidade ultrapassou o vapor e se tornou o poder do futuro

• Os sonhos de Tesla de um futuro elétrico alimentado por fluxos de eletricidade sem fio não deram em nada, em parte porque Tesla se recusou a aprender a lição mais importante da invenção vitoriana – essa invenção nunca poderia ser um show de um homem só.
• Produzir o mundo movido a eletricidade que estava começando a surgir no final da era vitoriana foi um esforço coletivo.
• A realidade do poder no final da era vitoriana ainda era movida a vapor. Mas ninguém pensou que os vitorianos chegariam à Lua a vapor. A eletricidade era o futuro combustível de escolha, e estava claro que seria a única escolha.

Extraído de COMO OS VICTORIANOS NOS LEVARAM À LUA, escrito pelo Dr. Iwan Rhys Morus e publicado pela Pegasus Books.

Nada disso aconteceu por acaso – e nada disso aconteceu como resultado de atos de genialidade individual. O negócio da eletrificação era um negócio, sangrento e brutal também. No final da década de 1880, Edison e suas empresas travaram uma batalha comercial com George Westinghouse pelo controle de um mercado cada vez mais lucrativo de eletricidade. Edison estava empenhado em desenvolver sistemas de corrente contínua, que poderiam distribuir a corrente elétrica de forma eficiente em baixas tensões e em distâncias comparativamente curtas. Esta foi uma tecnologia testada e comprovada. Edison abriu sua primeira estação de energia de corrente contínua na Pearl Street, em Nova York, em 1882. Mas os investidores europeus estavam apoiando sistemas de corrente alternada, como o ambicioso esquema Deptford de Ferranti, e a Westinghouse logo apoiou a corrente alternada também na América. Edison partiu para a ofensiva, chamando a corrente alternada, que podia operar em voltagens muito mais altas do que a corrente contínua e ser transmitida por distâncias muito maiores, de “corrente que mata”. Ele logo defendeu o uso do sistema de Westinghouse como meio de pena capital – o processo pode ser chamado de “westinghouse” das vítimas, ele brincou. Apesar dos melhores esforços de Edison, porém, a corrente alternada estava em ascensão no início da década de 1890. Ofereceu economias de escala e transmissão de longo alcance que a corrente contínua não poderia igualar.

A vitória da Westinghouse na batalha dos sistemas foi completa quando sua empresa ganhou o contrato para fornecer o ambicioso esquema de geração de eletricidade das Cataratas do Niágara. Em 1876, quando William Siemens visitou a América e as cataratas, ele se perguntou se 'esse poder colossal acionava uma série colossal de dínamos, cujos fios condutores poderiam transmitir sua atividade para lugares a quilômetros de distância?' O físico William Thomson também pensou que Niágara poderia ser uma poderosa fonte de energia elétrica. No início da década de 1890, os planos estavam se concretizando. A Cataract Construction Company contratou a Westinghouse para fornecer dez dínamos enormes, cada um capaz de gerar 5.000 cavalos de potência. Era “um gigantesco empreendimento de engenharia sem precedentes no mundo civilizado”. George Forbes, o engenheiro consultor do projeto, gabava-se de que em Niágara as pessoas podiam “ver todo um novo mundo criado”. Para muitos, isso realmente parecia o fim do carvão e do aço. Essa era uma energia que poderia “ser enviada a muito mais de 160 quilômetros e ainda ser mais econômica que o vapor, embora o carvão seja barato lá”. Niagara e seus poderosos geradores eram “a abordagem mais próxima possível do movimento perpétuo”.

Um dos fatores por trás do sucesso da Westinghouse foi a compra da patente de Nikola Tesla para seu revolucionário motor polifásico que operava com corrente alternada em 1888. Esse era o elo que faltava nos planos da Westinghouse, já que a maioria dos motores existentes funcionava com corrente contínua e era difícil de usar com sistemas de corrente alternada. Em 1888, Tesla era uma chegada relativamente recente na América, tendo desembarcado em 1884 para trabalhar para Edison, mas que logo abandonou seu antigo empregador para se estabelecer de forma independente. Tesla era um sonhador de sonhos elétricos fantásticos. Com a reputação conquistada com o sucesso de seu motor polifásico, ele se propôs a tentar refazer o futuro elétrico à sua própria imagem. No início da década de 1890, catapultado para as manchetes por uma série de palestras espetaculares na América e na Europa, Tesla era o homem elétrico do momento. Na verdade, ele tinha pouco a ver com os grandes planos em Niágara, mas isso não impediu os jornais de descrevê-lo como o gênio visionário por trás de tudo. Ele teve sua própria exibição de suas invenções elétricas na Chicago Columbian Exposition. Thomas Commerford Martin disse aos leitores de Revista Century que, graças a Tesla, quando se tratava de eletricidade, os “sonhos fantasiosos de ontem” logo se tornariam “os magníficos triunfos de amanhã, e seu avanço para a dominação no século XX é tão irresistível quanto o do vapor no século XIX”.

A grande ambição de Tesla era desenvolver um sistema que pudesse enviar enormes quantidades de energia elétrica pulsando através do éter – o suficiente para abastecer fábricas e iluminar cidades inteiras. o Diário de Pall Mall previu que se “o Sr. Tesla conseguir disponibilizar metade de suas descobertas para uso diário, teremos tudo sob nosso comando que o Vrilya tinha e deve ter percorrido um longo caminho para adquirir as incríveis forças dos marcianos”. Tesla passou grande parte da década de 1890 em uma busca desesperada por dinheiro para ajudar a realizar sua ambição. Ele abordou John Jacob Astor, mas foi rejeitado, mas acabou persuadindo J.P. Morgan a adiantá-lo $ 150.000. Com isso, Tesla comprou um terreno em Wardenclyffe, a 65 milhas de Nova York, onde começou a construir o aparato que lhe permitiria realizar seus sonhos. Em seu centro havia uma torre de 187 pés de altura com um hemisfério de metal de 55 toneladas em seu ápice. A torre enviaria a eletricidade gerada por um dínamo de 350 cavalos de potência através da atmosfera, onde poderia ser recuperada por qualquer pessoa que possuísse o tipo certo de aparelho. “Estamos construindo para o futuro”, disse Tesla aos jornais. Os moradores contaram à imprensa sobre os “raios ofuscantes de eletricidade que pareciam disparar no escuro em alguma missão misteriosa”.

Wardenclyffe acabou sendo nada mais do que uma torta no céu, e os sonhos de Tesla de um futuro elétrico alimentado por fluxos de eletricidade sem fio não deram em nada. Não deu em nada, pelo menos em parte, porque Tesla se recusou a aprender a lição mais importante da invenção vitoriana – essa invenção nunca poderia ser um show de um homem só. Produzir o mundo movido a eletricidade que estava começando a surgir no final da era vitoriana foi um esforço coletivo. Dependia inteiramente do desenvolvimento de novas formas de saber e fazer. Dependia da exploração sistemática dos recursos naturais necessários para fazer a eletricidade funcionar de forma eficiente e econômica. O futuro elétrico dependia do cobre extraído nas Américas e fundido em Swansea, no sul do País de Gales (“Copperopolis”, eles chamavam a cidade). Dependia da guta-percha do arquipélago malaio e do algodão do sul dos Estados Unidos para isolar os fios. Comitês de cientistas e engenheiros sóbrios, reunidos em exposições internacionais, trabalharam para estabelecer os padrões elétricos que sustentavam tudo isso. Era também uma questão de comércio – e os empresários elétricos bem-sucedidos reconheceram que os padrões científicos e comerciais tinham que somar a mesma coisa. Como disse William Thomson, que estava profundamente ciente das perspectivas lucrativas do futuro elétrico: “Quando a eletrotipagem, a luz elétrica etc. se tornarem comerciais, talvez possamos comprar um microfarad ou um megafarad de eletricidade… seria melhor dar uma quantidade real comprável.”

Longe dos sonhos elétricos de Tesla, a eletrificação em toda a Europa e América estava avançando rapidamente. No final do século XIX, mesmo cidades relativamente pequenas estavam investindo em eletricidade e a eletricidade doméstica não era mais reservada aos ricos. As pessoas agora podiam – e o faziam – comprar quantidades compráveis ​​de eletricidade, entregues em suas casas por meio de cabos, assim como o gás era entregue por meio de canos. Em Londres, como em outras cidades, as empresas de fornecimento de energia elétrica competiam ferozmente entre si – e com as empresas de gás – para fornecer eletricidade para uso doméstico e industrial. Essas exposições internacionais onde os eletricistas se reuniam para decidir sobre os padrões elétricos eram cada vez mais dominadas por máquinas elétricas. O primeiro bonde elétrico foi exibido em 1882 por Radcliffe Ward na North Metropolitan Tramways Company em Leytonstone. Foi uma viagem pela Union Road “para espanto dos habitantes que, pela primeira vez em suas vidas, viram um bonde cheio de pessoas viajando a uma velocidade de sete ou oito milhas por hora sem qualquer força motriz visível”. Apenas alguns anos depois, Thomas Parker estava dirigindo um carro elétrico, alimentado pelo mesmo tipo de bateria de acumulador potente que Ward usava para operar seus bondes. Havia muita tecnologia elétrica real por aí para fornecer alimento para especulações sobre o que poderia ser o avanço. Quando a radioatividade foi descoberta no final do século, houve uma especulação empolgada de que ela também poderia se tornar uma fonte de grande poder. Em fevereiro de 1896, o físico francês Henri Becquerel anunciou à Academia Francesa de Ciências que parecia haver raios estranhos e misteriosos emitidos por sais de urânio. Alguns anos depois, Marie e Pierre Curie identificaram dois novos elementos – eles os chamaram de polônio e rádio – que pareciam ser fontes particularmente fortes desses raios. Logo ficou claro que esses estranhos raios vinham de dentro dos átomos de diferentes elementos. William Crookes especulou que “se meio quilo estivesse em uma garrafa naquela mesa, isso mataria todos nós”. Ele achava que um único grama de rádio seria “suficiente para erguer toda a frota britânica até o cume de Ben Nevis; e não tenho certeza de que não poderíamos lançar a frota francesa também. Assim como a eletricidade, a radioatividade incendiou a imaginação com a possibilidade de novas fontes de energia que transformariam o futuro. Como a eletricidade, oferecia novas formas de pensar sobre quais seriam as possibilidades do futuro e novas formas de especular sobre como esse futuro poderia ser alimentado.

A realidade prosaica do poder no final da era vitoriana permaneceu movida a vapor, é claro. Pode haver barcos elétricos, carros, trens e bondes, mas a maioria das pessoas ainda viaja a vapor. Os descendentes de Stephenson Foguete ainda trovejou pelas ferrovias. Era o carvão e o vapor que moviam os dínamos que geravam a eletricidade para iluminar as ruas e casas da cidade vitoriana tardia. A tecnologia do vapor pode não estimular a imaginação da mesma forma que a eletricidade, mas foi a tecnologia que funcionou. No final do século XIX, as máquinas a vapor eram maravilhas tecnológicas altamente sofisticadas e de engenharia de precisão. Eles foram o produto do conhecimento científico e prático acumulado de décadas. Na verdade, eles foram exemplos potentes do impacto transformador da tecnologia. Eles foram construídos e ajudaram a sustentar uma cultura construída em torno do conhecimento tecnológico. Apesar (ou talvez por causa) de sua onipresença, as máquinas a vapor pareciam cada vez menos com a tecnologia do futuro. Ninguém pensou que os vitorianos chegariam à Lua a vapor. A eletricidade era o futuro combustível de escolha. Foi a eletricidade que alimentou as explorações submarinas do Capitão Nemo. Foi a eletricidade que impulsionou os aventureiros de John Jacob Astor a Júpiter e além. Quando um autor de ficção pulp imaginou Thomas Edison liderando uma frota de espaçonaves para Marte para se vingar da invasão marciana da Terra, foi a eletricidade que os alimentou. Não havia realmente nenhuma outra escolha possível de poder.

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