O cometa que criou as Perseidas pode acabar com a humanidade
Um planetóide colidindo com a Terra, análogo (mas maior e mais lento) do que seria um impacto entre Swift-Tuttle e a Terra. Crédito da imagem: NASA / Don Davis.
Nenhum outro objeto tão grande chegou tão perto da Terra em milhões de anos. No 5º milênio, podemos sofrer as consequências.
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Todo objeto em nosso Sistema Solar que mergulhar além de Netuno até nosso interior, onde estão os planetas rochosos, se tornará um cometa. À medida que se aproxima do Sol, seus gelos derretem, criando as caudas que associamos a eles e também criando um caminho de detritos que pode criar chuvas de meteoros se cruzarem a órbita da Terra. Por milhares de anos, a chuva de meteoros mais consistente e espetacular foi a das Perseidas, criada por Cometa 109P/Swift-Tuttle .
Um timelapse da chuva de meteoros Perseidas de 2015, com 27 imagens separadas contendo 29 meteoros fundidos. Crédito da imagem: Trevor Bexon / flickr.
Em seu tamanho incrivelmente grande (26 quilômetros de diâmetro) e velocidade, contém quase 30 vezes a energia do impacto do asteroide que eliminou os dinossauros. Nos próximos milhares de anos, chegará perigosamente perto da Terra. Se Júpiter – pelo qual ele também passa – der apenas o menor impulso gravitacional, ele pode ser arremessado no Sol, ejetado do Sistema Solar ou arremessado diretamente para o nosso mundo. Se isso acontecer, e é uma possibilidade real daqui a 2.400 anos, marcaria a maior extinção em massa que nosso mundo já viu em centenas de milhões de anos.
O fluxo de detritos de um cometa – mostrado como a linha fina entre os fragmentos – traça sua órbita e dá origem a chuvas de meteoros. Embora todo o córrego possa ter milhões de quilômetros de largura, o pico é muito mais estreito. Quando a Terra cruza a linha central, é um sinal de que corremos o risco de ser atingidos pelo próprio cometa pai, se tanto ele quanto nós ocuparmos o mesmo espaço ao mesmo tempo. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / W. Reach (SSC/Caltech).
Todo mês de agosto, a chuva de meteoros Perseidas encanta os observadores do céu em todos os lugares. Enquanto alguns anos é uma decepção, seja sendo lavado por uma lua brilhante ou fornecendo um fluxo relativamente esparso de partículas para a Terra colidir, outros anos o show é espetacular. Este ano, a minguante lua minguante vai apagar cerca de metade dos meteoros, tornando a melhor hora para vê-la logo após o pôr do sol, antes da lua nascer. Embora muitos de nós apreciemos os 60-100 meteoros por hora que se espera que tragam, é um lembrete de uma realidade desconfortável: que um dia Júpiter pode influenciar gravitacionalmente o cometa que dá origem a essa chuva de meteoros e fazer com que ele colida com a Terra .
O cometa que dá origem à chuva de meteoros Perseidas, o cometa Swift-Tuttle, foi fotografado durante sua última passagem pelo Sistema Solar interior em 1992. No entanto, a influência da gravidade dos outros planetas tem o potencial de mudar drasticamente sua órbita. Crédito da imagem: NASA.
Primeiro, a boa notícia: os movimentos de planetas e cometas são muito bem calculáveis, e esse cometa em particular... 109P/Swift-Tuttle — tem suas propriedades orbitais muito conhecidas e compreendidas. A cada 133 anos, ele faz uma órbita completa ao redor do Sol, chegando cerca de 8 milhões de km (5 milhões de milhas) para o interior da órbita da Terra, mas chegando mais longe do Sol do que Plutão chega em seu ponto mais distante. Ele entrou pela última vez no Sistema Solar interior em dezembro de 1992, e não o fará novamente até 2126. um passe próximo (dentro de 1.000.000 milhas) em 3044 , mas deve sentir nossa falta. De fato, seus próximos 2.000 anos de órbitas estão mapeados incrivelmente bem, e a Terra está 100% segura até pelo menos 4479, quando chegará bem perto da Terra mais uma vez. Mesmo assim, ainda há uma chance de 99,9999% de que sentiremos nossa falta.
Uma visão de muitos meteoros atingindo a Terra por um longo período de tempo, mostrado de uma só vez, do solo (esquerda) e do espaço (direita). Para os próximos milhares de anos, este é o único efeito que o Cometa 109P/Swift-Tuttle terá na Terra, mas isso pode mudar no 5º milênio. Crédito da imagem: Observatório astronômico e geofísico, Universidade Comenius (L); NASA (do espaço), via usuário do Wikimedia Commons Svdmolen (R).
Mas a cada passagem para o interior do Sistema Solar, há uma chance de que um dos planetas gigantes gasosos influencie a órbita desse cometa. Há uma chance de que, assim como a corrente Perseid foi lançada no caminho orbital da Terra este ano, algum dia no futuro, este cometa atingirá uma rota de colisão com a Terra. Cada órbita contém, em média, uma probabilidade de 0,000002% do cometa atingir a Terra. Isso pode parecer pouco, mas é seis vezes maior do que suas chances de ganhar a Powerball . Somente neste caso, seria a perda cósmica final. O cometa Swift-Tuttle tem 26 quilômetros de diâmetro, o que o torna pelo menos 260% da largura do asteroide que eliminou os dinossauros, e se move a quatro vezes a velocidade que o assassino de dinossauros se movia sempre que cruzava a órbita da Terra. Junte tudo isso e um impacto direto causaria aproximadamente 28 vezes mais energia para ser lançado como o evento de extinção mais massivo dos últimos 100 milhões de anos da Terra.
O caminho orbital do cometa Swift-Tuttle, que passa perigosamente perto de cruzar o caminho real da Terra ao redor do Sol. Embora não haja perigo para a Terra por pelo menos 2.400 anos, os meteoros dos detritos cometários enfeitarão nossos céus todos os anos no futuro próximo. Crédito da imagem: Howard de TeachingStars.
A maneira como os cientistas classificam a probabilidade de uma colisão entre um asteróide ou cometa e um planeta é medindo sua MOID, ou a distância mínima de interseção de órbita . Se estes fossem os únicos dois objetos orbitando o Sol e não houvesse interações gravitacionais mútuas entre qualquer outra coisa, quão próximo, dadas órbitas suficientes, este cometa estaria próximo de nós? A resposta é um assustadoramente baixo 0,000892 A.U., onde qualquer coisa menor que 0,05 A.U. é considerado potencialmente perigoso. Isso corresponde a uma distância mínima de apenas 133.000 km, que é apenas cerca de um terço da distância Terra-Lua. Na verdade, se nós consultar o banco de dados da NASA Solar System Dynamics e pergunte o que todo os objetos são maiores do que apenas 50 metros e passarão dentro de 0,001 UA. da Terra, descobrimos que existem apenas quatro.
Captura de tela da tabela da NASA de objetos potencialmente perigosos com diâmetros superiores a 50 metros e MOIDs inferiores a 0,001 A.U. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech, via http://ssd.jpl.nasa.gov/sbdb_query.cgi#x .
E os outros três são asteróides lentos não maiores que 400 metros de diâmetro, enquanto o cometa Swift-Tuttle é 26.000 metros através! Qualquer um dos outros seria suficiente para causar uma tremenda devastação regional, destruindo uma cidade se colidisse com uma, causando um tsunami dez vezes mais destrutivo do que o que atingiu o Japão em 2011 e resultando em uma cratera como a que a Terra vê talvez apenas uma vez a cada 100.000 anos. Tal ataque seria 10 a 100 vezes mais destrutivo do que o ataque de meteoro que criou o famoso Cratera do Meteoro no sudoeste dos Estados Unidos.
A cratera Meteor (Barringer), no deserto do Arizona, tem mais de 1,1 km (0,7 mi) de diâmetro e representa apenas uma liberação de energia de 3 a 10 MegaTon. Um ataque de asteróide de 300 a 400 metros liberaria 10 a 100 vezes mais energia. Crédito da imagem: USGS / D. Roddy.
No entanto, se o Swift-Tuttle atingisse a Terra, liberaria mais de um bilhão de MegaTons de energia: a energia equivalente a 20 milhões de bombas de hidrogênio explodindo de uma só vez. Sem dúvida, o cometa que dá origem às Perseidas é de longe o objeto mais perigoso conhecido pela humanidade, como Gerrit Verschuur escreveu em um livro incrivelmente abrangente em ataques de cometas e asteróides. Temos alguns milhares de anos de segurança infalível pela frente, mas depois disso, as interações gravitacionais com os mundos em nosso Sistema Solar são imprevisíveis. Embora as probabilidades não possam ser calculadas muito bem, o impulso gravitacional errado de Júpiter pode levar à colisão mais significativa da história da Terra desde a criação de nossa Lua há mais de quatro bilhões de anos.
A hipótese do impacto gigante afirma que um corpo do tamanho de Marte colidiu com a Terra primitiva, com os detritos que não caem de volta à Terra formando a Lua. Em toda a história da Terra, pode não ter havido um impacto maior do que uma colisão com Swift-Tuttle desde isso. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech.
Então, divirta-se olhando para a chuva de meteoros Perseidas (e todo mês de agosto), e quando o fizer, pense em como somos afortunados por esse cometa ter nos perdido em todas as órbitas até agora. Algum dia, a menos que tenhamos muita, muita sorte, essa chuva de meteoros pode se tornar um presságio de destruição, pois qualquer criatura grande, particularmente os animais terrestres, estará em extremo risco de extinção. Um pequeno puxão gravitacional quase imperceptível pode ser o fim da era dos mamíferos. Após dezenas de milhões de anos de relativa paz dentro de nossa galáxia, um cometa errante poderia acabar com todos nós.
Começa com um estrondo é agora na Forbes , e republicado no Medium graças aos nossos apoiadores do Patreon . Ethan é autor de dois livros, Além da Galáxia , e Treknology: A ciência de Star Trek de Tricorders a Warp Drive .
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