Ciência Surpreendente

O sol artificial da China atinge a temperatura de fusão: 100 milhões de graus

Em um avanço para a pesquisa de fusão nuclear, os cientistas do reator Experimental Supercondutor Tokamak (EAST) da China produziram as temperaturas necessárias para a fusão nuclear na Terra.

Crédito: Equipe EAST

O reator EAST foi capaz de aquecer o hidrogênio a temperaturas superiores a 100 milhões de graus Celsius.
A fusão nuclear poderia algum dia fornecer ao planeta um suprimento virtualmente ilimitado de energia limpa.
Ainda assim, os cientistas têm muitos outros obstáculos a superar antes que a tecnologia de fusão se torne uma fonte de energia viável.

Cientistas na China relataram um grande avanço na busca por tecnologia de fusão nuclear, que controlaria a energia pelos mesmos processos que ocorrem dentro das estrelas.

No reator Experimental de Supercondutor Tokamak (EAST) em Hefei, China, os pesquisadores conseguiram aquecer o hidrogênio dentro do 'sol artificial' a uma temperatura de mais de 100 milhões de graus Celsius, ou 212 milhões de graus Fahrenheit, ponto em que se torna plasma. As temperaturas dentro do EAST são na verdade cerca de sete vezes mais altas do que o centro do Sol, onde a pressão da gravidade permite que a fusão ocorra.

Na Terra, temperaturas extremas são necessárias para produzir a fusão nuclear, que ocorre quando dois núcleos se unem para formar um núcleo mais pesado. O processo de fusão libera grandes quantidades de calor e energia, cujos resultados podemos ver quando olhamos para o Sol ou qualquer estrela no céu noturno.

Crédito: Equipe EAST

O oposto da fusão é a fissão nuclear, que ocorre quando os núcleos dos átomos se dividem em uma reação em cadeia. Este processo também libera quantidades extraordinárias de energia e atualmente é usado em armas nucleares e usinas de energia em todo o mundo. No entanto, a fissão nuclear deixa para trás resíduos radioativos perigosos. A fusão nuclear é relativamente limpa.

Em parte, é por isso que cientistas de todo o mundo vêm competindo há anos para desenvolver uma maneira segura e confiável de produzir as condições necessárias para a fusão nuclear, que em teoria poderia algum dia dar ao mundo um suprimento virtualmente ilimitado de energia limpa. O recente sucesso na EAST representa um passo importante em direção a esse objetivo.

Ainda assim, embora a recente conquista no reator EAST prove que o 'sol artificial' pode produzir as temperaturas extremas necessárias para a fusão nuclear, e também permitiu aos pesquisadores estudar como o plasma reage a tais temperaturas, os cientistas ainda têm muitos marcos a cruzar antes da tecnologia poderia se tornar uma opção segura e confiável para energia limpa e ilimitada. Esses obstáculos incluem encontrar uma fonte de combustível abundante, manter a estabilidade nos reatores por mais de segundos de cada vez e dimensionar a tecnologia para se tornar comercialmente viável.