Pergunte a Ethan: Os “cometas escuros” são a maior ameaça do Universo para a Terra?
Um cometa ou asteróide que atingiu a Terra porque não foi detectado com rapidez suficiente é uma das maiores ameaças naturais da humanidade. Crédito da imagem: NASA / Don Davis.
O Armagedom pode vir não de um asteróide ou de um cometa, mas de algo completamente invisível?
Honestamente, se você tem a escolha entre Armageddon ou chá, você não diz ‘que tipo de chá? – Neil Gaiman
Existem muitas catástrofes cósmicas que podem nos matar, completamente independentemente de qualquer coisa que aconteça aqui na Terra. Uma estrela pode entrar em nosso Sistema Solar e engolir nosso planeta inteiro, ou nos ejetar de nossa órbita e nos fazer congelar permanentemente. Uma supernova ou explosão de raios gama pode se aproximar demais de nós, desintegrando toda a vida na superfície da Terra. Ou, como sabemos, pelo menos uma vez antes de cerca de 65 milhões de anos atrás, um objeto grande e em movimento rápido como um cometa ou asteróide poderia ter uma colisão catastrófica com a Terra. Pelo menos se estivermos preparados, devemos ver um chegando e sermos capazes de fazer os preparativos. Mas e se não houver chance; e se um cometa que está chegando for de alguma forma invisível? David Bertone ouviu falar dessa possibilidade e quer saber!
Recentemente me deparei com alguns artigos sobre cometas escuros e, para dizer o mínimo, me assustou! ... Napier está certo sobre os cometas escuros? Eles são realmente uma ameaça para nós [na] terra?
Temos muitas ameaças à vida na Terra, e ser atingido por um objeto grande, rápido e inesperado certamente está entre elas!
O cometa Lovejoy, visto da Estação Espacial Internacional, não representa nenhuma ameaça para a Terra. Crédito da imagem: NASA/ISS.
Bill Napier é um cientista que estuda objetos potencialmente perigosos do espaço sideral. Ele aponta com razão que, embora a maioria dos esforços para catalogar os perigos potenciais para a Terra se concentre em objetos próximos da Terra, como os asteroides que saem do cinturão principal e cruzam a órbita da Terra, isso pode não ser um bom reflexo do que realmente nos levará. Nem é necessariamente um asteróide orbitando no interior de Júpiter ou um cometa orbitando no exterior da órbita de Netuno, apenas esperando para ser perturbado e arremessado para o interior do Sistema Solar. Existem muitos objetos orbitando entre as órbitas dos quatro gigantes gasosos, conhecidos como centauros, que podem ser arremessados para dentro sem aviso prévio, e a maioria deles não foi catalogada. Napier postula que muitos desses centauros pode ser invisível para nós , mesmo depois de ser arremessado para dentro, até que seja tarde demais.
Enquanto asteróides (cinza) e objetos do Cinturão de Kuiper além de Netuno (azul e laranja) são geralmente considerados as maiores ameaças da Terra, os centauros (verde) são mais de 44.000. Crédito da imagem: WilyD na Wikipédia em inglês.
Mas isso levanta uma questão importante: o que poderia tornar um cometa escuro ou invisível? Não será simplesmente um cometa que vem em nossa direção do Sistema Solar externo que é terrível em refletir a luz. Claro, um centauro poderia ter todos os seus gelos voláteis fervidos ao longo de bilhões de anos, reduzindo tremendamente sua refletividade. Por mais óbvio que pareça, a quantidade de luz que o Sol emite é tão extrema que mesmo um cometa de tamanho médio (ou centauro) que absorveu 99,9% da luz do Sol ainda seria facilmente visível à distância de Saturno. Além disso, os cometas tendem a ser compostos principalmente de gelos, que são altamente refletivos e são trazidos à superfície à medida que um cometa se aquece. Os únicos corpos completamente escuros em nosso Sistema Solar são mais parecidos com nossa Lua, que ainda reflete a luz muito brilhantemente, como qualquer observador casual do céu noturno lhe dirá. Um objeto que fosse tão escuro quanto qualquer elemento ou composto natural abundante ainda seria visível a partir de sua luz solar refletida, principalmente se você olhasse na porção infravermelha do espectro.
Os telescópios infravermelhos podem ver objetos escuros tão bem quanto podem ver objetos brilhantes. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech.
Mas há outras possibilidades a serem consideradas. E se um cometa que chega, altamente reflexivo, fosse orientado de forma bizarra? E se fosse bastante gelado, mas refletisse toda a luz do sol que o atingiu um jeito da Terra, como uma espécie de cristal estranho? É menos óbvio, mas isso também não funcionaria. Quando um objeto como esse entrava na porção do Sistema Solar que contém planetas, ele esquentava. O calor agindo sobre os gelos causa o desenvolvimento de uma longa cauda que aponta para longe do Sol, e isso será facilmente observável em um dos muitos levantamentos profissionais ou mesmo amadores de todo o céu antes que muito tempo tenha passado.
Cometa 67P/C-G fotografado pela Rosetta. Crédito da imagem: ESA/Rosetta/NAVCAM — CC BY-SA IGO 3.0.
Mas talvez a natureza conspirará para tornar essa cauda invisível do nosso ponto de vista? Para que a cauda fique escondida, o cometa que chega precisaria ser direcionado diretamente para nós, alinhado de modo que o Sol, a Terra e o cometa formassem uma linha reta. Se a cauda aponta diretamente para longe de nós e está escondida atrás do cometa, isso tornaria tudo invisível e não poderíamos vê-lo, certo? Infelizmente, isso também está errado. Caudas de cometa não apontam simplesmente um jeito do Sol, eles se espalham para fora de um cometa. Mesmo um cometa frontal como este teria um coma visível ao seu redor. Novamente, astrônomos amadores ou profissionais perceberiam isso rapidamente.
O coma do cometa 17P/Holmes era visível, mesmo quando o cometa aparecia quase de frente. Crédito da imagem: usuário do Wikimedia Commons Gil-Estel sob uma licença c.c.-by-2.5.
Mas há um perigo real de um cometa invisível, e é muito diferente da forma que Napier imagina em qualquer um de seus cenários. Imagine, se você quiser, que um cometa brilhante, refletivo, contendo cauda e coma estava indo direto para nós. Existe alguma direção que poderia se aproximar de nós que você possa pensar que o tornaria completamente incapaz de ser visto? Há: da direção do Sol.
Uma explosão solar de classe X irrompeu da superfície do Sol em 2012. Objetos como asteróides ou cometas seriam invisíveis contra o brilho do Sol, e você não ousaria apontar um telescópio nessa direção de qualquer maneira. Crédito da imagem: NASA/Solar Dynamics Observatory (SDO) via Getty Images.
Os telescópios não se atrevem a apontar muito perto do Sol, mesmo do espaço, pois mesmo um vislumbre de luz solar direta arruinará e fritará seu sistema óptico. Se algum objeto – cometa, asteroide, centauro, até mesmo um fragmento levantado de uma colisão com Mercúrio – ou se aproximou do Sol por trás dele (da nossa perspectiva) ou foi lançado em torno dele, a trajetória correta poderia enviá-lo em direção à Terra. Esta é parte da razão pela qual ter os satélites STEREO da NASA online é tão importante.
Desenho conceitual da espaçonave gêmea STEREO da NASA monitorando o Sol. Crédito da imagem: NASA.
Neste ponto, a tecnologia para desviar um asteroide ou cometa que chega em uma quantidade significativa em um curto período de tempo não foi desenvolvida, mas pelo menos tendo um conjunto de observatórios em diferentes locais do Sistema Solar, poderíamos ver tudo o que se dirigia para nós. No futuro, pesquisas infravermelhas de todo o céu mais sensíveis farão um censo muito mais completo dos centauros em nosso Sistema Solar e o lançamento do WFIRST na década de 2020 nos ajudará a mapear objetos potencialmente perigosos a distâncias muito maiores do que temos feito atualmente. Mas as chances de um objeto distante ser arremessado em nós depois de ser perturbado pela primeira vez são extremamente pequenas; a perspectiva muito mais assustadora é de um cometa de longo período sendo empurrado levemente para o caminho orbital da Terra.
O caminho orbital do cometa Swift-Tuttle, que passa perigosamente perto de cruzar o caminho real da Terra ao redor do Sol. Crédito da imagem: Howard of Teaching Stars, via http://www.teachingstars.com/2012/08/08/the-2012-perseid-meteor-shower/orbital-path-of-swift-tuttle-outer-solar-system_crop-2/ .
O cometa Swift-Tuttle, que deu origem às Perseidas, é o objeto mais perigoso conhecido pela humanidade e tem a chance de nos impactar com mais de 20 vezes a energia do lendário assassino de dinossauros nos anos 4400. Mas temos muito tempo até que isso aconteça. Enquanto isso, aproveite o fato de que, exceto por asteroides e cometas dirigidos pelo Sol, podemos ver tudo o que pode vir em nossa direção. E se tivermos a sorte de torná-lo uma civilização por mais mil anos ou mais, nossa tecnologia provavelmente terá avançado ao ponto em que talvez a deflexão de asteroides/cometas não seja uma tarefa tão assustadora, afinal!
O cometa que dá origem à chuva de meteoros Perseidas, o cometa Swift-Tuttle, foi fotografado durante sua última passagem pelo Sistema Solar interior em 1992. Crédito da imagem: NASA, do cometa Swift-Tuttle.
Talvez se for, sempre há um plano B: clonar Bruce Willis…
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