Por que o oceano é salgado?
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Água, água por toda parte, / Nem gota para beber. Esta famosa linha, falada pelo marinheiro perdido no poema de Samuel Taylor Coleridge The Rime of the Ancient Mariner , resume uma das dificuldades básicas da vida no mar: os humanos precisam de água para sobreviver, mas a água do mar é salgada demais para beber. Na verdade, a maior parte da Terra está coberta por água não potável; os oceanos cobrem 70 por cento da superfície da Terra e respondem por cerca de 97 por cento de toda a água. O conteúdo médio de sal da água do oceano é de 35 partes por mil, o que - embora possa não parecer muito - resulta em 120 milhões de toneladas de sal por milha cúbica de água do mar. E há cerca de 332.519.000 milhas cúbicas (1.386.000.000 km cúbicos) de água no oceano. De onde veio todo esse sal?
Vem da terra, principalmente. À medida que a chuva se forma e cai no ar, ela acumula dióxido de carbono da atmosfera, tornando-a ligeiramente ácida. Em seguida, ele flui sobre a terra, erodindo rochas e recolhendo pequenas quantidades de sal e outros minerais dissolvidos. Nesse ponto, a água ainda está basicamente fresca; há um pouco de sal nele, mas geralmente não o suficiente para torná-lo intragável. Eventualmente, porém, a maior parte da água da chuva chega ao oceano. Uma vez lá, alguns dos minerais dissolvidos - como o cálcio - são removidos da água por processos biológicos, mas o sal tende a permanecer. O sal adicional é contribuído pela atividade hidrotérmica e vulcânica subaquática.
A ideia de que o sal foi gradualmente depositado no mar pelos rios foi sugerida pela primeira vez pelo astrônomo britânico Edmond Halley em 1715. Halley levou sua observação um passo adiante e propôs que a salinidade da água do mar poderia servir como uma espécie de relógio que poderia ser usado para determinar a idade do oceano (e, portanto, ele presumiu, da Terra). Ele raciocinou que dividir o volume total da água do oceano pela taxa em que o sal foi depositado no oceano mostraria quanto tempo levou para o oceano atingir seu nível atual de salinidade. As técnicas de medição não eram precisas o suficiente para realizar o cálculo na época de Halley, mas o físico irlandês John Joly tentou em 1899, chegando a uma estimativa de 90 milhões de anos. (Técnicas mais avançadas posteriormente revelaram que isso é uma grande subestimativa; a idade real é mais como quatro bilhões.) Infelizmente, o esquema de Halley tinha falhado desde o início; entre outros problemas, ele não conseguiu explicar o fato de que algum sal marinho se torna sequestrado na forma de depósitos minerais no fundo do mar.
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