• Começa Com Um Estrondo

Como foi quando os primeiros humanos surgiram na Terra?

Há 70.000 anos, um par de anãs marrons conhecido como Estrela de Scholz, bem no precipício da fusão de hidrogênio em seu núcleo, passou pela nuvem de Oort do Sistema Solar. Estrelas, estrelas falhadas e remanescentes estelares passam pelo nosso Sistema Solar várias vezes a cada milhão de anos. Tanto os humanos modernos quanto os neandertais provavelmente estavam por perto para ver esse evento. (JOSÉ A. PEÑAS/SINC)

A história cósmica de nós não era inevitável, mas a culminação de muitos eventos casuais.

Quando nosso planeta tinha quatro bilhões de anos, o surgimento de grandes plantas e animais estava apenas começando. A complexidade explodiu nessa época , como a combinação de multicelularidade, reprodução sexual e outros avanços genéticos provocaram a explosão cambriana. Muitas mudanças evolutivas ocorreram nos próximos 500 milhões de anos, com eventos de extinção e pressões de seleção abrindo caminho para que novas formas de vida surjam e se desenvolvam .

Há 65 milhões de anos, um ataque catastrófico de asteroide eliminou não apenas os dinossauros, mas praticamente todos os animais que pesavam mais de 25 kg (exceto tartarugas marinhas e alguns crocodilos). Esta foi a mais recente grande extinção em massa da Terra e deixou um grande número de nichos não preenchidos em seu rastro. Mamíferos ganharam destaque no rescaldo , com os primeiros humanos surgindo há menos de 1 milhão de anos. Aqui está a nossa história.

Um planetóide colidindo com a Terra, análogo (mas maior e mais lento) a um impacto potencial entre Swift-Tuttle e a Terra. O asteroide que eliminou os dinossauros tinha apenas 1/26 da energia que seria atingido pelo cometa Swift-Tuttle, e esse impacto foi suficiente para eliminar 75% de todas as espécies da Terra. (NASA / DON DAVIS)

65 milhões de anos atrás, um asteroide massivo em algum lugar entre 5 e 10 quilômetros de diâmetro atingiu nosso planeta. Ele levantou uma camada de poeira que se instalou em todo o mundo, uma camada que pode ser encontrada hoje na rocha sedimentar do nosso planeta. No lado mais antigo dessa camada, fósseis como dinossauros, pterossauros, ictiossauros e plesiossauros são abundantes. Répteis gigantes, amonites e grandes classes de plantas e animais existiam antes desse evento, junto com pequenos pássaros voadores e pequenos mamíferos terrestres.

Após esse evento, os mamíferos sobreviveram. Sem predadores maiores para detê-los, eles cresceram, diversificaram e experimentaram uma explosão populacional. Primatas, roedores, lagomorfos e outras formas de mamíferos, incluindo mamíferos placentários, marsupiais e até os mamíferos que põem ovos, são abundantes no início da época cenezóica.

Um ornitorrinco de bico de pato (Ornithorhynchus anatinus) nada no rio Tyenna, no Parque Nacional de Mt. Field, na Tasmânia. Apesar de botar ovos, ter um bico e ter uma infinidade de características que normalmente não associamos a mamíferos, o ornitorrinco está mais intimamente relacionado a nós do que a qualquer ave ou réptil existente. (GETTY)

Quase imediatamente, os primatas começaram a diversificar ainda mais. 63 milhões de anos atrás - apenas 2 milhões de anos após o desaparecimento dos dinossauros - eles se dividiram em dois grupos.

1. Os primatas de nariz seco, conhecidos formalmente como haplorrhines, que se desenvolveram em macacos e símios modernos.
2. Os primatas de nariz molhado, conhecidos como strepsirrhines, que se desenvolveram em lêmures modernos e sim-sim.

58 milhões de anos atrás, outra grande mudança ocorreu: os haplorrhines experimentaram uma divisão genética interessante, pois o primeiro novo e único ramo evolutivo tornou-se distinto do resto dos primatas de nariz seco: o társio. Com seus olhos enormes, era excepcionalmente bem adaptado para ver à noite.

Com seus olhos enormes, mas um nariz seco, o tarsier mantém a distinção como o primeiro haplorrhine a divergir da linhagem de mamíferos que daria origem aos macacos, símios e, eventualmente, aos humanos modernos. Observe que eles têm narizes secos, em vez de molhados . (GETTY)

O nicho que agora ocupava era suficientemente diferente dos demais grupos de nossos ancestrais que evoluíram de maneira diferente do resto de seus primos a partir deste ponto. Esse tipo de divisão evolutiva ocorre de vez em quando e não é exclusivo dos primatas.

Embora normalmente não pensemos muito em nossos primos distantes e em como eles se desenvolvem depois de se separarem de nós, não são apenas haplorrinas como nós (e nossos ancestrais diretos) que passaram por fases interessantes de evolução. Ao longo dos últimos 65 milhões de anos – assim como antes dessa época – os vários mamíferos, pássaros, plantas e outros organismos vivos evoluíram juntos. A evolução é impulsionada por mudanças ambientais, e isso inclui todas as mudanças florais e faunísticas que ocorrem em nosso planeta.

Uma ilustração reconstruída do protocetídeo Georgiacetus vogtlensis, uma criatura primitiva parecida com uma baleia que data do período Eoceno. (NOBU TAMURA / CC-BY-SA-3.0)

Há 55 milhões de anos, um aumento repentino nos gases de efeito estufa faz com que a temperatura média global suba rapidamente, exterminando muitos animais e plantas do fundo do oceano. Essa transformação deixou muitos nichos grandes e não preenchidos no oceano, abrindo caminho para o desenvolvimento dos cetáceos (os grandes mamíferos oceânicos).

50 milhões de anos atrás, alguns dos mamíferos de dedos pares começaram a evoluir para criaturas que habitam o mar. Os artiodáctilos podem ter evoluído de um único ancestral comum ou podem ter evoluído independentemente. Animais como o Indohyus, que data de 48 milhões de anos atrás, podem ter dado origem aos protocetídeos: mamíferos de águas rasas que retornaram à terra para dar à luz.

Os primeiros restos fossilizados de Darwinius Masilae, conhecido como Ida, foram originalmente pensados ​​por muitos como um elo perdido na ancestralidade humana, mas esse espécime é quase certamente um estrepsirreno, não um haplorrino como macacos, símios e humanos. Embora remonte a 47 milhões de anos atrás, provavelmente está mais relacionado a um lêmure do que a um humano. (NACHOSAN / WIKIMEDIA COMMONS)

Por volta dessa época, há 47 milhões de anos, existia o primata Darwinius masillae, pois o fóssil Ida, preservado dessa época, é um exemplo espetacular. Embora isso tenha sido originalmente apresentado como um proverbial elo perdido na evolução humana, Ida não é um haplorrino como nós, mas um estrepsirreno: um primata de nariz molhado.

Mas outros 7 milhões de anos depois – 40 milhões de anos atrás – um importante desenvolvimento ocorreu entre os primatas de nariz seco: os macacos do Novo Mundo se ramificaram. Os humanos e nossos ancestrais símios descendem dos macacos do Velho Mundo; Os macacos do Novo Mundo são os primeiros símios (ou primatas superiores) a divergir evolutivamente de nossa linhagem. Eles iriam colonizar a maior parte da América do Sul, onde ainda são encontrados em abundância hoje.

O mico-leão-de-cara-dourada é um exemplo de macaco do Novo Mundo. Esta espécie de animal ameaçada de extinção faz parte de uma linhagem que se separou dos macacos do Velho Mundo, da qual os humanos fazem parte há cerca de 40 milhões de anos. (GETTY)

Os macacos do Velho Mundo continuam a prosperar e a ocupar seus nichos com sucesso, enquanto se diversificam em tamanho corporal e características físicas. 25 milhões de anos atrás, surgiram os primeiros macacos, separando-se dos macacos remanescentes do Velho Mundo neste momento. Os macacos - definidos pela completa falta de uma cauda de qualquer tipo - dariam origem a muitos dos parentes próximos dos humanos que sobrevivem hoje: tanto os macacos menores quanto os grandes macacos.

O primeiro macaco a se separar dos macacos do Velho Mundo foi o Gibbon, um macaco menor que surgiu há 18 milhões de anos.

Em algum momento entre 14 e 16 milhões de anos atrás, surgiram os primeiros grandes símios, com os orangotangos se ramificando há 14 milhões de anos. Os orangotangos se espalharam para o sul da Ásia depois disso, enquanto os outros grandes macacos permaneceram na África. O maior primata de todos os tempos, Gigantopithecus, surgiu pela primeira vez cerca de 9 milhões de anos atrás, tornando-se extinto apenas algumas centenas de milhares de anos atrás.

Os orangotangos são alguns dos primeiros grandes símios a se separarem de nossos ancestrais hominídeos, o que eles fizeram há cerca de 16 milhões de anos. Embora sejam verdadeiros grandes macacos como nós, sem cauda, ​​eles são menos aparentados conosco do que gorilas, bonobos, chimpanzés ou qualquer um dos membros da família hominidae que surgiram posteriormente. (GETTY)

7 milhões de anos atrás, os gorilas se ramificaram dos outros grandes símios; eles continuam sendo os maiores de todos os primatas sobreviventes.

Os grandes símios se dividiram em duas direções há 6 milhões de anos, com uma direção dando origem aos ancestrais da humanidade e o outro ramo dando origem aos chimpanzés e bonobos. O ramo chimpanzé/bonobo permanece unificado por mais 4 milhões de anos, com nossos parentes sobreviventes mais próximos – os chimpanzés e bonobos – divergindo uns dos outros apenas 2 milhões de anos atrás.

Os bonobos, juntamente com os chimpanzés, são as duas espécies mais intimamente relacionadas aos seres humanos que permanecem na Terra hoje. Os bonobos são incrivelmente sociais, mas ainda não são verdadeiramente bípedes, pois manobram com frequência nos quatro membros. Uma divisão evolutiva que ocorreu há aproximadamente 5,6 milhões de anos marca a divergência dessas criaturas em relação aos humanos modernos. (GETTY)

Mas ao longo da trilha de nossos ancestrais diretos, os desenvolvimentos foram rápidos e profundos. Há 5,6 milhões de anos, surgiu o primeiro macaco verdadeiramente bípede, o Ardipithecus. Embora seja uma afirmação controversa, os ossos da mão em Ardipithecus mostram evidências de que é um fóssil de transição entre os grandes macacos anteriores e os posteriores Australopithecus.

Aproximadamente 4 milhões de anos atrás, os primeiros Australopithecus evoluíram: os primeiros membros da subtribo Hominina (uma classificação taxonômica mais específica que família, mas menos específica que gênero). Pouco depois, aparece a primeira evidência do uso de ferramentas de pedra: atualmente em 3,4 a 3,7 milhões de anos atrás.

Uma reprodução do Australopithecus africanus, com base no crânio STS5 (Sra. Ples) encontrado em Sterkfontein, África do Sul, datado de 2,7 milhões de anos atrás. Australopithecus foi o hominídeo dominante em toda a África por quase 2 milhões de anos, até o surgimento do Homo habilis. (NACHOSAN / WIKIMEDIA COMMONS)

Um passo evolutivo crítico aconteceu há pouco mais de 2 milhões de anos, quando nossos ancestrais hominídeos enfrentaram escassez de alimentos. Uma abordagem evolutivamente bem-sucedida foi desenvolver mandíbulas mais fortes, o que nos deu a capacidade de comer alimentos (como nozes) que de outra forma eram inacessíveis. Mas outra abordagem também foi bem-sucedida: desenvolver mandíbulas mais fracas e cérebros maiores, permitindo-nos acessar a comida.

Enquanto ambos os grupos sobreviveram por um tempo, o grupo de cérebro maior foi mais adaptável às mudanças, e eles continuaram a sobreviver. Este é o caminho evolutivo que acreditamos ter levado ao desenvolvimento do gênero Homo, que surgiu há cerca de 2,5 milhões de anos. O Homo habilis, conhecido coloquialmente como homem prático, tinha cérebros maiores do que seus colegas Australopithecus e exibia um uso de ferramentas muito mais difundido.

O grupo de hominídeos mostrado aqui inclui muitos de nossos ancestrais diretos e primos evolutivos. Aqui são mostrados o Homo sapiens (humanos modernos), Australopithecus afarensis (que se acredita ser o ancestral direto do gênero Homo), Homo erectus (que surgiu há 1,9 milhão de anos e só morreu ~ 140.000 anos atrás), Homo habilis (o primeiro membro do gênero Homo) e o Neanderthal (que surgiu depois e independentemente dos humanos modernos) . (Enciclopédia Britânica/UIG via Getty Images)

Cerca de 1,9 milhão de anos atrás, o Homo erectus evoluiu. Esse ancestral humano não apenas andava totalmente ereto, mas tinha cérebros muito maiores do que o Homo habilis: quase duas vezes maior, em média. O Homo erectus se tornou o primeiro ancestral humano direto a deixar a África e o primeiro a apresentar evidências do uso do fogo. O Homo habilis provavelmente foi levado à extinção há mais de um milhão de anos, assim como o último Australopithecus.

Em todo o mundo, novos exemplos do gênero Homo surgiram, incluindo o Homo antecessor na Europa (que pode ser um habilis ou erectus evoluído, ou uma forma primitiva de heidelbergensis) há cerca de 1,2 milhão de anos, seguido pelo Homo heidelbergensis há cerca de 600.000 anos. Aproximadamente 700.000 anos atrás, aparecem as primeiras evidências de culinária; cerca de 500.000 anos atrás, a primeira evidência de roupas aparece.

Os restos fósseis mais antigos do Homo sapiens datam de 300.000 a 315.000 anos atrás e foram encontrados no Marrocos. Essa descoberta, datada de apenas 2017, retrocede a origem de nossa espécie antes do desenvolvimento dos neandertais e sugere que não evoluímos apenas na África Oriental, como se acreditava anteriormente. (NHM LONDRES / NATUREZA)

Aproximadamente 300.000 anos atrás, os primeiros Homo sapiens – humanos anatomicamente modernos – surgiram ao lado de nossos outros parentes hominídeos. Não se sabe se descendemos diretamente do Homo erectus, heidelbergensis ou antecessor, embora os neandertais, que vieram um pouco mais tarde, há 240.000 anos, certamente vieram do Homo heidelbergensis. Pensa-se que a fala moderna surgiu quase tão cedo quanto o Homo sapiens.

Foram necessários 13,8 bilhões de anos de história cósmica para que os primeiros seres humanos surgissem, e fizemos isso há relativamente pouco tempo: apenas 300.000 anos atrás. 99,998% do tempo que passou desde o Big Bang não teve nenhum ser humano; toda a nossa espécie só existiu nos 0,002% mais recentes do Universo. No entanto, nesse curto espaço de tempo, conseguimos descobrir toda a história cósmica que levou à nossa existência. Felizmente, a história não terminará conosco, pois ainda está sendo escrita.

Evolutivamente falando, os seres humanos – ou homo sapiens – existem há um piscar de olhos cósmico: menos de meio milhão de anos. Com base em como a evolução funciona, é improvável que restem humanos mesmo daqui a alguns milhões de anos. (ASDFGF / WIKIMEDIA COMMONS)

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Começa com um estrondo é agora na Forbes , e republicado no Medium graças aos nossos apoiadores do Patreon . Ethan é autor de dois livros, Além da Galáxia , e Treknology: A ciência de Star Trek de Tricorders a Warp Drive .

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