• Ciência Surpreendente

O menor dinossauro conhecido encontrado em âmbar de 99 milhões de anos

Com olhos de lagarto e dentes afiados, esta estranha criatura era provavelmente menor que seu polegar.

Espécime de dinossauro em âmbar

• O espécime com armadilha de âmbar foi encontrado em Mianmar em 2016.
• O espécime era um dinossauro parecido com um pássaro que provavelmente se alimentava de insetos e pequenos invertebrados.
• Os pesquisadores disseram que suas descobertas, se corretas, mostram que a miniaturização dos dinossauros ocorreu muito antes do que os paleontólogos pensavam.

Quando você imagina os dinossauros da era Mesozóica, de 248 a 65 milhões de anos atrás, pode imaginar criaturas incomensuravelmente enormes e monstruosas. Afinal, essa era, que incluiu os períodos Triássico, Jurássico e Cretáceo, trouxe ao mundo criaturas massivas com mais de 15 metros de comprimento, como o Braquiossauro e o Espinossauro. Mas nem todo dinossauro do Mesozóico merecia nomes como Giganotosaurus.

Caso em questão: Oculudentavis khaungraae, uma minúscula criatura parecida com um pássaro recentemente descoberta em âmbar de 99 milhões de anos. Com um crânio de menos de 2 centímetros de comprimento, o dinossauro seria comparável ao colibri abelha do tamanho de um polegar, o menor pássaro vivo. Isso o torna um dos menores dinossauros já descobertos.

'Quando eu vi este espécime pela primeira vez, realmente me surpreendi', Jingmai O'Connor, professor sênior do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências de Pequim e pesquisador associado do Museu de História Natural de Los Angeles County, disse CNN . 'Eu literalmente nunca vi nada assim.'

Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Natureza .

Impressão artística de Oculudentavis atacando um inseto. (Han Zhixin)

O tamanho do dinossauro não era sua única característica peculiar. Oculudentavis khaungraae, que significa pássaro olho-de-olho, tinha olhos protuberantes semelhantes aos de lagarto voltados para o lado, bem como um bico que empunhava pelo menos 23 dentes afiados, sugerindo que se alimentava de minúsculos insetos e invertebrados. Provavelmente pesava cerca de 2 gramas.

Os paleontólogos geralmente não encontram dinossauros minúsculos e delicados como esse no registro fóssil. No entanto, milhões de anos atrás, pequenas criaturas como Oculudentavis ocasionalmente ficou preso em gotas de âmbar, que são especialmente boas na preservação de espécimes animais ao longo de milênios.

O pedaço de âmbar que envolvia este espécime foi encontrado em 2016 em uma mina em Mianmar. Depois que foi doado ao Museu Hupoge Amber na China, uma equipe de paleontólogos começou a estudá-lo para aprender mais sobre o dinossauro e onde exatamente ele se encaixa na árvore evolutiva. Afinal de contas, pássaros descendentes de dinossauros , embora não esteja claro como e quando essa transição evolutiva ocorreu.

Uma tomografia computadorizada do crânio. (Li Gang)

Um aspecto especialmente curioso dessa transição foi como os pássaros antigos, ou dinossauros semelhantes aos pássaros, tornaram-se tão minúsculos. Mas os pesquisadores tiveram uma explicação: isolamento.

'Este processo - chamado miniaturização - ocorre comumente em ambientes isolados, principalmente ilhas', disse O'Connor à CNN. 'Não é de se admirar que o âmbar birmanês de 99 milhões de anos tenha vindo de uma ilha antiga.'

Se os pesquisadores estiverem corretos, a descoberta de Oculudentavis significa que a miniaturização dos dinossauros 'atingiu o pico muito antes do que os paleontólogos pensavam anteriormente,' como e O'Connor e o co-autor do estudo Lars Schmitz escreveu em um artigo para A conversa . Ainda assim, a descoberta também levanta muitas questões que os cientistas ainda precisam responder.

“Nosso trabalho demonstra quão pouco os cientistas sabem sobre as pequenas coisas na história da vida”, escreveram eles no blog. O instantâneo dos 'cientistas' dos ecossistemas fósseis na era dos dinossauros está incompleto e deixa muitas perguntas sem resposta. Mas os paleontólogos estão ansiosos para responder a essas questões. Que outras espécies minúsculas existiam? Qual era sua função ecológica? Estava Oculudentavis o único caçador de insetos guiado visualmente? Para compreender melhor a evolução da diversidade da vida, precisamos de mais ênfase e reconhecimento do pequeno. '

Impressão artística de Oculudentavis vivo há 99 milhões de anos. (Han Zhixin)

Estudar dinossauros presos em âmbar é uma forma especialmente valiosa para os cientistas aprenderem mais sobre nosso passado evolutivo. Em um vídeo publicado por Natureza , O'Connor parecia otimista sobre como a tecnologia em breve permitiria aos paleontólogos aprender ainda mais sobre essas cápsulas do tempo âmbar incomuns.

'Espero que nos próximos 10 anos desenvolvamos técnicas que nos permitirão acessar a bioquímica dos tecidos moles que ali são preservados', disse ela. 'Na verdade, estou sentado em alguns espécimes incríveis que ainda não tive tempo de estudar, mas há um monte de coisas muito legais que ainda temos, como em banho-maria, que estudaremos muito em breve . Portanto, fique atento. Há muito mais coisas legais por aí. '

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