Não, a NASA não encontrou nem mesmo 'dicas de vida' em Enceladus
Uma das ideias mais intrigantes e menos intensivas em recursos para procurar vida no oceano de Enceladus é pilotar uma sonda através da erupção semelhante a um gêiser, coletando amostras e analisando-as em busca de moléculas que são produtos da vida. (NASA / missão Cassini-Huygens / Subsistema de Ciência de Imagens)
Encontrar os ingredientes para a vida é uma perspectiva muito diferente do que encontrar os produtos da vida.
Talvez a maior busca da ciência hoje seja encontrar vida que se originou além da Terra. Embora as buscas por inteligência extraterrestre tenham saído vazias, e nossas capacidades astronômicas não tenham avançado bastante para o estágio em que podemos farejá-la nas atmosferas de planetas ao redor de outras estrelas, há uma possibilidade próxima a ser considerada. Se um dos mundos do nosso Sistema Solar contém vida – passada ou presente – podemos descobri-la com a tecnologia de hoje.
Existem muitas possibilidades de onde a vida pode existir hoje, inclusive abaixo da superfície de Marte, no topo das nuvens de Vênus e no oceano subsuperficial de um mundo como a lua de Júpiter, Europa. Mas um mundo no Sistema Solar se destaca: a lua de Saturno Encélado. Com um oceano de água líquida sob seu gelo e gêiseres que disparam centenas de quilômetros acima da superfície, a possibilidade de encontrar vida alienígena nunca foi tão acessível.
Esta é uma imagem de cores falsas de jatos (áreas azuis) no hemisfério sul de Encélado, tirada com a câmera de ângulo estreito da sonda Cassini em 27 de novembro de 2005. (NASA/JPL/Instituto de Ciências Espaciais)
Recentemente, Enceladus ganhou as manchetes porque moléculas orgânicas complexas foram descobertas em suas plumas de gêiser, levando muitos a especular que havia vida nas profundezas de seu oceano subterrâneo. Essa especulação pode ter alguns méritos, afinal. Os compostos de carbono que compõem os ingredientes básicos para a vida existem em muitos locais do Sistema Solar: na Terra, em cometas e asteróides, em outros planetas e em um grande número de luas.
Os elementos que a vida requer existem em grande abundância, mas Enceladus também é especial por ter grandes quantidades de água líquida. Além disso, sua proximidade com Saturno significa que as forças de maré em Encélado são enormes: deve haver energia liberada no fundo do oceano. Esses três ingredientes – os compostos de carbono essenciais à vida, água líquida e uma fonte de calor – são tudo o que a vida precisa para prosperar no fundo dos oceanos da Terra.
Nas profundezas do mar, em torno de fontes hidrotermais, onde a luz solar não chega, a vida ainda prospera na Terra. Como criar vida a partir da não-vida é uma das grandes questões em aberto na ciência hoje, mas se a vida pode existir aqui embaixo, talvez submarina em Europa ou Enceladus, também há vida. (Programa de Vendas NOAA/PMEL)
Então, se aconteceu aqui na Terra, por que não poderia acontecer em outro mundo também? A resposta, claro, é que isso poderia acontecer lá, e poderia ter acontecido lá bilhões de anos atrás. A vida poderia muito facilmente estar sobrevivendo e prosperando sob a crosta gelada desta lua distante de Saturno.
Mas não foi isso que encontramos. Não encontramos moléculas que indiquem que são produtos de processos vitais; as moléculas que encontramos são os ingredientes crus para a vida. Há uma tremenda diferença entre os dois, e encontrar ingredientes crus em Enceladus não significa que há vida naquele mundo, assim como encontrar açúcar, farinha, ovos, leite e manteiga em sua casa significa que há um bolo assado com sucesso lá.
Impressão artística de uma jovem estrela cercada por um disco protoplanetário. Existem muitas propriedades desconhecidas sobre discos protoplanetários em torno de estrelas semelhantes ao Sol, incluindo a segregação elementar de vários tipos de átomos. (ESO/L. Calçada)
Na verdade, é discutível que uma surpresa maior seria não encontrar os ingredientes para a vida! Descobertas recentes nos deram uma imagem sólida de ponta a ponta de como planetas e luas se formam em nosso Sistema Solar. Esperamos que nosso Sol, como todas as estrelas, tenha se formado com um disco protoplanetário ao seu redor. As primeiras imperfeições no disco podem ter formado os núcleos dos grandes mundos, enquanto as temperaturas extremas expeliram a maioria dos materiais gasosos. Alguns milhões de anos depois, o material mais frio e menos denso do Sistema Solar externo migra para dentro, fortalecendo os planetas e fazendo-os crescer de acordo. Acredita-se que o manto da Terra, representando cerca de 84% da massa da Terra, circunda um núcleo de metal pesado exatamente por esse motivo.
Embora a Terra, por raio, possa ser composta principalmente por seus núcleos interno e externo, o manto, formado mais tarde e composto de material semelhante à maioria do que está em outras partes do Sistema Solar, compõe mais de 80% do nosso mundo em massa e volume. (usuário do Wikimedia Commons CharlesC)
Os mesmos elementos, moléculas e compostos que compõem a maior parte da Terra também compõem a Lua, Marte, asteroides e muitos outros corpos rochosos em nosso Sistema Solar. Quando os meteoritos caem na Terra e sobrevivem, podemos examiná-los e ver o que há dentro. Um exemplo clássico é o meteorito Murchison , uma grande rocha que caiu na Austrália há quase 50 anos. Quando o abrimos e examinamos do que era feito, encontramos uma enorme quantidade de moléculas orgânicas complexas dentro. Além dos 20 aminoácidos úteis nos processos de vida aqui na Terra, encontramos mais de 60 outros únicos. Não são apenas os ingredientes para a vida comuns em outras partes do Sistema Solar e do Universo, mas ingredientes potenciais que não são encontrados na vida aqui são abundantes onde quer que olhemos.
Dezenas de aminoácidos não encontrados na natureza são encontrados no meteorito de Murchison, que caiu na Terra na Austrália no século 20. O fato de existirem mais de 80 tipos únicos de aminoácidos em apenas uma simples e velha rocha espacial pode indicar que os ingredientes para a vida, ou mesmo a própria vida, não começaram em um planeta. (Usuário do Wikimedia Commons Basilicofresco)
Há toda uma família de meteoritos semelhantes a Murchison, indicando que não é um caso único. Muitos desses mesmos compostos orgânicos - além de outros como açúcares, formato de etila e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos - também são encontrados em nebulosas, nuvens de gás neutro, como fluxos de estrelas jovens e no espaço interestelar.
Os ingredientes para a vida, incluindo, mas não se limitando aos que ficamos tão animados em encontrar brotando de Enceladus, são literalmente encontrados em todos os lugares que conhecemos.
Os caminhos químicos de vários cátions orgânicos baseados em carbono descobertos pela Cassini nas plumas de gêiser de Enceladus. Estas estão intimamente relacionadas com as moléculas orgânicas encontradas em todos os lugares que olhamos na galáxia. (F. Postberg et al., Nature, 558, L564 (2018))
O que encontramos em Encélado é notável de várias maneiras . É realmente a primeira vez que encontramos um mundo além do nosso com os materiais orgânicos que se acredita serem necessários para o início da vida, incorporados em um oceano de água líquida, onde uma fonte de energia do interior do mundo pode catalisar e talvez até iniciar processos bioquímicos. Embora esperemos que outros mundos, como Europa e talvez até Tritão e Plutão, tenham histórias semelhantes, Encélado é o primeiro mundo a chegar lá.
Ilustração do interior da lua de Saturno Enceladus mostrando um oceano global de água líquida entre seu núcleo rochoso e crosta gelada. A espessura das camadas mostradas aqui não está em escala, mas pela primeira vez, as plumas de água que emanam de Enceladus revelaram vestígios dos ingredientes para a vida. (NASA/JPL-Caltech)
Mas não encontramos vida, nem encontramos evidências químicas para os produtos de processos biológicos. Tudo o que realmente encontramos é uma combinação de ingredientes químicos orgânicos básicos que não têm obrigação de ter uma origem biológica. Nem toda xícara de farinha se tornará um bolo, e nem toda molécula à base de carbono levará à origem da vida. Por mais espetacular que seria se descobríssemos vida alienígena, o que encontramos em Enceladus não é nem uma dica de que ela existe. Tudo o que temos é evidência de outra oportunidade para a vida como a conhecemos. Para dar o próximo grande salto, precisaremos nos aventurar nessas próprias plumas e descobrir se os ingredientes criaram algo maravilhoso ou se nossa busca por vida alienígena além da Terra precisará nos levar a outro destino.
Começa com um estrondo é agora na Forbes , e republicado no Medium graças aos nossos apoiadores do Patreon . Ethan é autor de dois livros, Além da Galáxia , e Treknology: A ciência de Star Trek de Tricorders a Warp Drive .
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