Novos fósseis revelam o primeiro dinossauro nadador conhecido
Acreditava-se que os dinossauros não-aviários estavam ligados terrestremente, mas fósseis recém-desenterrados sugerem que eles conquistaram águas pré-históricas também.
(Foto: Kabacchi / Flickr) Apesar de estar extinto por 65 milhões de anos , os dinossauros continuam a evoluir em nossa imaginação . Ao longo dos últimos duzentos anos de pesquisa, esses lagartos outrora terríveis adicionaram uma panóplia de novas adaptações, de penas coloridas a um siringe mais apropriado para buzinas que atraem parceiros do que rugidos de monstros de filmes.
Apesar dessas muitas mudanças, uma regra taxonômica parecia constante: Dinossauros não aviários viveu vidas terrestres. Se répteis mesozóicos voassem, como Pterodactylus e Pteranodon , então eles não eram dinossauros. Se eles nadassem, como Ictiossauro ou Plesiossauros , então eles não eram dinossauros.
Mas novo Spinosaurus aegyptiacus fósseis escavados na região de Kem Kem do Saara marroquino podem ter reescrito essas regras e nossa compreensão do mundo mesozóico.
Desenterrando um mistério no deserto
Holótipo de Stromer de seu espécime Spinosaurus original.
Spinosaurus foi um terodo do período Cretáceo, um clado de dinossauros que incluem Velociraptor , Dilofossauro , Giganotosaurus , e claro, tiranossauro Rex . Com quase 12 metros de comprimento e pesando cerca de 6 toneladas, o Spinosaurus é um dos maiores dinossauros predadores já descobertos, mas muitas de suas características confundiram os paleontólogos por décadas.
Os primeiros fósseis de Spinosaurus foram descobertos em 1912 por Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach , um paleontólogo e aristocrata alemão. O espécime de Stromer consistia principalmente de fragmentos de mandíbula e espinhas neurais, mas isso provou ser o suficiente para convencê-lo das peculiaridades de sua descoberta.
Ao contrário da mandíbula robusta e poderosa do T. rex, o Spinosaurus tinha um focinho esguio de um metro de comprimento, mais parecido com o de um crocodilo. Seus dentes cônicos eram inadequados para cortar e dilacerar como os dentes serrilhados de outros terapeutas; eram uma combinação melhor para tirar os peixes da água. Em seguida, houve aquela vela espinha característica.
Infelizmente, o Spinosaurus permaneceria indescritível para Stromer, pois seu espécime original foi destruído nos bombardeios aliados em Munique. Ao longo das décadas, no entanto, os paleontólogos continuaram tentando resolver o enigma do estranho dinossauro de Stromer.
Uma ressurreição digital
Uma ilustração de um esqueleto de Spinosaurus com sua cauda mais fina, mais tradicionalmente parecida com um terodo.
E o Spinosaurus ficava cada vez mais estranho. Além da vela traseira e mandíbula alongada, outras descobertas de fósseis elucidaram um dinossauro que era incrivelmente pesado na frente, com ossos densos e pernas traseiras curtas não adaptadas para correr.
'Tentei ver todos os ossos, os músculos, o tecido conjuntivo, tudo', Nizar Ibrahim, um paleontólogo da Universidade de Detroit Mercy, contado Geografia nacional . - Às vezes, ficava ali por um instante, depois desaparecia como uma miragem. Meu cérebro não conseguia computar toda essa complexidade. '
Como relatado em Geografia nacional , Ibrahim se juntou a Simone Magnuco no Museu de Milão e no preparador de fósseis da Universidade de Chicago, Tyler Keilor, em 2014 para ressuscitar digitalmente o Espinossauro.
A equipe usou um tomógrafo para reconstruir Ossos de espinossauro dentro de um computador, incluindo alguns descobertos por Ibrahim no Marrocos. Eles arredondaram seu esqueleto reunindo ossos perdidos de imagens de espécimes de museus, fotografias e esboços originais de Stromer e de outros espécimes de terapeutas.
Quando eles viram o Spinosaurus caminhando por sua paisagem digital, eles perceberam que o animal estava melhor adaptado para um estilo de vida anfíbio do que terrestre. Ele tinha narinas na ponta do focinho. Seus ossos eram densos como os mamíferos aquáticos, e suas patas traseiras não teriam sido um obstáculo se submersas em áreas de caça flutuantes.
A hipótese deles também se ajusta ao que sabemos sobre o habitat do Spinosaurus. Hoje, o Saara é um dos lugares mais secos da Terra, mas no período Cretáceo, vastos cursos de água cobriam a terra e exibiam peixes gigantes, de modo que a mais inacreditável das histórias de peixes. (Sério, eles eram este grande .)
Um estudo de caudas perdidas
Mas faltava algo: um meio de propulsão. Como um gigante como o Spinosaurus pegava uma presa rápida e escorregadia enquanto remava como um pato sobre duas patas traseiras atarracadas? Não fazia sentido.
'A grande coisa que estava faltando era uma estrutura propulsora porque você não pode realmente ser um predador aquático a menos que tenha uma maneira de capturar a presa na água e se mover através da água,' Ibrahim disse Natureza . 'Foi isso que descobrimos agora.'
Entre 2015 e 2019, com uma bolsa da National Geographic Society, Ibrahim e sua equipe viajaram para a região de Kem Kem do Saara marroquino para desenterrar mais fósseis de Spinosaurus. Durante a escavação, eles descobriram as vértebras da cauda do Spinosaurus que eram 'caracterizadas por espinhos extremamente longos'.
A reconstrução anterior do Espinossauro por Ibrahim apresentava uma cauda fina emprestada de outros terapeutas. Mas tal cauda tornaria a viagem na água difícil - pense em remar uma canoa com uma bengala. As novas vértebras revelaram uma cauda em forma de barbatana, semelhante à de uma salamandra, e podiam impulsionar o dinossauro na água com mais facilidade.
Para testar sua hipótese, os colegas de Ibrahim em Harvard criaram modelos de plástico da cauda do Spinosaurus. Eles o conectaram a um sistema de robô que imita a natação e mediram seu impulso e eficiência. Eles então compararam o desempenho da cauda do Spinosaurus com a de duas outras caudas de terodes e animais aquáticos existentes.
Os resultados do Espinossauro foram consistentes com os animais aquáticos e superiores aos terapeutas terrestres. Ibrahim e sua equipe publicaram seus resultados em Natureza .
'Esta descoberta é o prego no caixão para a ideia de que os dinossauros não-aviários nunca invadiram o reino aquático,' Ibrahim disse em um comunicado . 'Este dinossauro estava perseguindo ativamente a presa na coluna de água, não apenas parado em águas rasas esperando os peixes nadarem. Provavelmente passou a maior parte de sua vida na água.
Mas, como é o caso da ciência, nem todos estão ainda convencidos.
Donald M. Henderson, o curador de dinossauros do Royal Tyrrell Museum, acredita que o Spinosaurus provavelmente viveu na beira da água, pegando peixes enquanto eles nadavam. Como ele disse a New York Times , ele não acredita que o Spinosaurus seria um nadador poderoso.
'Minha primeira coisa é que eles não demonstraram realmente que essa cauda poderia produzir força suficiente para impulsionar um corpo de seis toneladas e meia através da água', disse Henderson. Ele acrescentou que os pesquisadores ainda não haviam informado se o Spinosaurus tinha força muscular suficiente para mover a cauda ou compensar o arrasto de sua vela.
Os dinossauros estão vivos! É assim que sabemos e porque é importante
À medida que novos fósseis são encontrados e novas ideias para testar surgem, veremos se as preocupações de Henderson invertem a hipótese aquática ou não.
Mesmo se o Spinosaurus for jogado para fora da piscina, isso não significa que os dinossauros permanecerão para sempre aterrados. Como relatado por New York Times , um fóssil de dinossauro chamado Halszkaraptor escuilliei possui características que sugerem um estilo de vida aquático parcial. Isso inclui 'um pescoço como um cisne, um focinho como um ganso e membros anteriores como nadadeiras', mas o espécime é tão incomum que sua autenticidade permanece uma questão de debate.
E o que é revelado nesses debates mudará nossa compreensão dos dinossauros - tanto os que se foram quanto os que ainda estão conosco.
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