• Ciência Surpreendente

O mistério de se mover, musgoso, 'ratos da geleira'

No topo de certas geleiras estão rebanhos de pequenas bolas de musgo que de alguma forma se movem juntas quando ninguém está olhando.

• Estranhos, mas fofos, os 'ratos da geleira' são na verdade bolas de musgo, sujeira e muito mais.
• As bolas se movem, estranhamente, em pacotes por meios desconhecidos.
• Um novo estudo rastreou 30 ratos glaciares, mas ainda não conseguiu descobrir o que está acontecendo.

Os cientistas sabem sobre eles pelo menos desde 1950, quando Jón Eythórsson nomeado eles 'jökla-mýs', que se traduz como 'ratos da geleira'. No entanto, eles não são ratos de verdade. Eles são pequenas bolas de musgo, e há muitos deles no topo do AlascaRoot Glacier. Eles também podem ser encontrados no gelo na Islândia, Svablard e até na América do Sul, provavelmente lugares com as condições certas, embora os pesquisadores não saibam quais são essas condições.

O que é realmente estranho sobre eles é que aparentemente se movem de uma maneira inexplicável, embora ninguém os tenha observado fazendo isso. Acontece que visitas repetidas os encontram em lugares diferentes.

E essa não é a parte mais legal. 'Toda a colônia de bolas de musgo, todo esse agrupamento, se move aproximadamente nas mesmas velocidades e nas mesmas direções,' geólogo Tim Bartholomaus da Universidade de Idaho (UI) diz NPR . 'Essas velocidades e direções podem mudar ao longo de semanas.'

Bartholomaus e dois colegas publicaram suas pesquisas em ratos glaciares em Biologia Polar .

Ratos, mas não ratos

Fonte da imagem: Steve Coulson / O Centro Universitário de Svalbard

O apelido de 'ratos da geleira' pegou talvez porque os glaciologistas gostam tanto de coisas difusas. São objetos semelhantes a travesseiros, macios, que podem ser espremidos, compostos por diferentes espécies de musgo, mas não é tudo.

PARA Estudo de 2012 encontraram habitats prósperos inteiros dentro dos ratos. 'Eu esperava encontrar alguns animais, mas não tantos', disse o autor do estudo e biólogo ártico Steve Coulson para o New York Times . Sua pesquisa revelou colêmbolos (insetos de seis patas), tardígrados (é claro) e vermes nematódeos simples. Em um único camundongo, havia 73 colêmbolos, 200 tardígrados e 1.000 nematóides.

Co-autor do novo estudo, biólogo de vida selvagem Sophie Gilbert da IU os descreve:

'Eles realmente se parecem com pequenos mamíferos, camundongos, esquilos, ratos ou alguma coisa correndo pela geleira, embora corram em câmera obviamente muito lenta.'

Pistas e um mistério não resolvido

Alguns ratos glaciares são encontrados empoleirados em pedestais de gelo.

Fonte da imagem: Fanny dommanget / O Centro Universitário de Svalbard

Seu relatório relata os esforços feitos por Bartholomaus e seus co-autores, que também incluíam o biólogo Scott Hotaling da Washington State University, para descobrir como os ratos estão se locomovendo.

O estudo de 2012 equipou alguns ratos com acelerômetros e confirmou que eles giram, mas isso é o máximo que seus autores entraram no meio de transporte das bolas.

Para Bartholomaus e seus companheiros, havia algumas pistas sobre isso.

Por exemplo, ocasionalmente, bolas são encontradas empoleiradas em um pedestal de gelo, como visto acima, talvez protegendo aquele local do derretimento da luz do sol até que finalmente derreta e a bola role para longe.

Outra pista é a natureza intacta do musgo saudável que serve como superfície de cada bola - é um sinal de que todos eles têm sua vez no sol. “Essas coisas devem realmente rolar ou então aquele musgo no fundo iria morrer”, diz Gilbert.

Uma explicação óbvia foi rapidamente descartada - eles não estão simplesmente rolando morro abaixo, porque muitos deles foram encontrados em superfícies planas.

Para o estudo, os pesquisadores marcaram 30 dos camundongos com um laço de arame e contas coloridas que identificavam cada bola. Eles acompanharam sua posição por 54 dias em 2009 e novamente em 2010, 2011 e 2012.

Bartholomaus explica, 'Ao voltar ano após ano, poderíamos descobrir que essas bolas de musgo individuais viveram pelo menos, você sabe, cinco, seis anos e potencialmente muito, muito mais.'

Embora os pesquisadores esperem que os movimentos das bolas sejam individualizados e aleatórios, não foi isso que eles encontraram. As bolas se moviam cerca de três centímetros por dia, e juntas, como um rebanho de animais.

Além disso, eles mudavam de direção periodicamente. 'Quando visitamos todos eles, eles estavam apenas se movendo relativamente devagar e inicialmente em direção ao sul', disse Bartholomaus. 'Então todos eles começaram a acelerar e meio que desviar em direção ao oeste. E então eles desaceleraram novamente e avançaram ainda mais para o oeste.

Vento, talvez? Medições dos ventos dominantes na área descartaram isso. Os padrões de luz solar também não levaram em conta o movimento das embalagens.

Então o que está acontecendo? Admite Barholomaus: 'Ainda não sabemos. Ainda estou meio perplexo. '

Sugestões

Dada a afeição dos cientistas pelas bolinhas, outras pessoas também estão enrolando a ideia em suas mentes. Ruth Mottram do Instituto Meteorológico Dinamarquês sugere ao NPR: 'Acho que provavelmente a explicação está em algum lugar na física da energia e do calor ao redor da superfície da geleira, mas ainda não chegamos lá.'

Outra teoria apresentada é que o musgo na parte de baixo da bola cresce e a empurra para frente e para trás, sugerindo que o próximo musgo comece a crescer da mesma maneira. Se as taxas de crescimento de bola para bola forem semelhantes, isso pode explicar seu movimento de rebanho.

O mistério é uma reminiscência das 'pedras à vela' do Vale da Morte que deixaram os cientistas perplexos por anos. o segredo deles foi revelado : Eles são empurrados pelo vento enquanto flutuam temporariamente no gelo úmido que derrete.

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