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Era assim que se parecia o ancestral comum de humanos e macacos?

A descoberta no Quênia de um crânio fóssil de 13 milhões de anos desenterra o ancestral comum de humanos e macacos.

(FRED RAIL)

Há muito se sabe que macacos e humanos compartilham um ancestral comum, mas não se sabe muito sobre o que foi esse ancestral e de onde veio. O registro fóssil da época do Mioceno em que se espera que tenha vivido é composto principalmente de fragmentos de dentes e maxilares. Mas agora, a descoberta de um crânio incrivelmente completo de um macaco bebê está fornecendo uma visão sem precedentes de nosso ancestral comum e, portanto, uma visão inicial de nossa própria evolução. A pesquisa, parcialmente financiada por Geografia nacional , foi publicado em 10 de agosto de 2017 em Natureza .

Muitas das informações que o crânio do tamanho de um limão forneceu aos cientistas são o resultado de imagens de raios-X 3D altamente sensíveis realizadas pela European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) em Grenoble, França. Os exames revelaram dentes não irrompidos, a cavidade cerebral e tubos ósseos do ouvido interno.

Animação 3D do ESRF de KNM-NP 59050 ( ESFRSYNCHOTRON )

O fóssil KNM-NP 59050 foi encontrado na área de Napudet, a oeste do Lago Turkana, no norte do Quênia. A área estava sendo explorada por uma equipe do Instituto da Bacia de Turkana Da Anza College liderado por Isaiah Nengo. (A escola é afiliada ao Stony Brook College nos EUA)

O assistente de expedição John Ekusi descobriu o fóssil quando se afastou da equipe para fumar um cigarro enrolado à mão. Outros assistiram à distância, intrigados, quando Ekusi começou a circundar algo no chão que obviamente chamou sua atenção. Seu pensamento inicial foi que o fóssil arredondado cutucando a terra era um fêmur de elefante. Quando a equipe percebeu o que realmente era, a noite estava caindo, então, depois de um pouco de dança comemorativa, eles a enterraram novamente até de manhã. Como Nengo se lembra: “Estou dizendo, ninguém dormia naquela noite”.

O formato do focinho do KNM-NP 59050 sugere que ele poderia ter sido um gibão pré-histórico, mas a estrutura de suas orelhas internas diz o contrário. Como disse Fred Spoor, da University College London e do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária Phys.org , 'Gibões são bem conhecidos por seu comportamento rápido e acrobático em árvores, mas os ouvidos internos de Alesi mostram que ele teria uma maneira muito mais cautelosa de se mover.'

Seus dentes não irrompidos colocaram o crânio no gênero Nyanzapithecus como o primeiro membro de uma espécie totalmente nova: Nyanzapithecus alesi . Antes desta descoberta, Nyanzapithecus eram conhecidos apenas por pedaços de dente, e nem mesmo estava claro se eram macacos de fato. Mais uma vez, porém, os tubos do ouvido interno ósseo totalmente desenvolvidos em KNM-NP 59050 - uma característica também vista nos macacos de hoje - forneceram o elo crítico.

(CHRISTOPHER KIARIE)

O minúsculo crânio de Alesi tem 13 milhões de anos. Craig S. Feibel da Rutgers University-New Brunswick diz , 'Um vulcão próximo enterrou a floresta onde vivia o macaco bebê, preservando o fóssil e inúmeras árvores', acrescentando, “ele nos forneceu os minerais vulcânicos essenciais pelos quais fomos capazes de datar o fóssil”.

' Nyanzapithecus alesi fazia parte de um grupo de primatas que existiu na África por mais de 10 milhões de anos ', diz Nengo, acrescentando: “O que a descoberta de Alesi mostra é que este grupo estava próximo da origem dos macacos e humanos vivos e que essa origem era africana . '

Aqui está o vídeo do ESRF sobre a descoberta de Nyanzapithecus alesi .