• Ciência Surpreendente

É possível ter muitas árvores?

O desbaste das florestas no oeste dos Estados Unidos pode economizar bilhões de galões de água por ano e melhorar os esforços de conservação.

• Pesquisas recentes indicam que florestas densas em Sierra Nevada drenam bilhões de galões de água da bacia hidrográfica a cada ano.
• As arquibancadas de árvores excepcionalmente densas degradam a vitalidade da terra, das plantas, dos animais e até das árvores.
• Os especialistas recomendam o manejo da restauração florestal por meio de queimadas controladas e do desbaste de árvores pequenas e propensas ao fogo.

Muitas pessoas vêem as árvores como um bem inatacável. Aprendemos sobre sua importância ecológica a cada Dia da Terra. Desenhos animados depois da escola, anúncios de serviço público nos disse que as árvores eram nossas amigas. Celebridades como John Denver cantaram que as árvores não eram apenas essenciais para o nosso futuro, mas também o da América.

A suposição era tão clara quanto tácita: se uma árvore é boa, duas árvores são melhores e 20 árvores são melhores ainda. Mas isso não prova o caso nas florestas de Sierra Nevada na Califórnia, onde muitas árvores podem ameaçar a estabilidade ecológica do estado.

Muitas árvores, pouca água

A floresta restaurada de Sierra Nevada fica em primeiro plano, com uma floresta não desbastada ao fundo.

Crédito da foto: Eric Knapp / Serviço Florestal dos Estados Unidos via National Science Foundation) Serviço Florestal dos Estados Unidos via National Science Foundation

Aproximadamente 60 por cento da água consumível da Califórnia vem das bacias hidrográficas de Sierra Nevada, razão pela qual as montanhas são apelidadas Torres de água da Califórnia . Esta cordilheira acumula neve em suas altitudes mais elevadas durante o inverno frio. Venha a primavera e o verão, esta camada de neve derrete e atravessa riachos, rios e nascentes subterrâneas antes de fluir para os vales abaixo.

Mas de acordo com a National Science Foundation (NSF), áreas florestadas em Sierra Nevada com um excesso de árvores estão drenando as águas do estado a uma taxa insustentável.

As árvores consomem muita água para sobreviver. Para matar sua sede biológica, algumas espécies, como as coníferas, podem estender suas raízes até 15 metros para acessar as águas profundas do solo. Uma vez consumida, a água sobe pelos troncos e chega às folhas, de onde escapa para a atmosfera por minúsculos poros. Esse processo, denominado evapotranspiração, retira a água da bacia hidrográfica e a torna inacessível até que volte como chuva.

É um processo inerentemente natural; no entanto, a evapotranspiração excessiva pode prejudicar os recursos hídricos vitais de uma área, especialmente durante secas prolongadas.

Pesquisadores do Observatório da Zona Crítica de South Sierra da NSF analisaram a perda de água por evapotranspiração usando dados de torres de medição e satélites. Eles descobriram que as florestas naturalmente diluídas por incêndios florestais economizaram bilhões de galões de água. De 1990 a 2008, a Kings River Basin, na Califórnia, economizou 3,7 bilhões de galões de água anualmente graças às suas florestas diluídas pelo fogo. A American River Basin economizou 17 bilhões de galões por ano durante o mesmo período. Sua pesquisa foi publicada em Ecohidrologia ano passado.

'Incêndios florestais são frequentemente considerados desastres', disse Richard Yuretich, diretor do Observatório da Zona Crítica da Serra do Sul da NSF, que financiou a pesquisa, em um comunicado. “Mas o fogo faz parte de ecossistemas florestais saudáveis. Ao desbastar as árvores, os incêndios podem reduzir o estresse hídrico nas florestas e diminuir a escassez de água durante as secas. E ao reduzir a água usada pelas plantas, mais chuva flui para os rios e se acumula nas águas subterrâneas. '

De acordo com os pesquisadores, 'o efeito total dos incêndios florestais em um período de 20 anos sugere que o desbaste da floresta poderia aumentar o fluxo de água das bacias hidrográficas de Sierra Nevada em até 10%'.

Por meio do manejo florestal eficaz, os ganhos de água poderiam se estender por todo o país, mas a tarefa é imensa. Citando dados do Serviço Florestal dos EUA, os pesquisadores observam que 58 milhões de acres de floresta requerem restauração nacionalmente. Os custos? Estima-se que US $ 5 a US $ 10 bilhões somente para a Califórnia.

Os custos de ser (muito) verde

O incêndio na borda da floresta nacional de Stanislaus, Sierra Nevada, Cali. Os esforços de supressão custam mais de US $ 127 milhões.

Crédito da foto: Departamento de Agricultura dos EUA / Flickr

PARA estudo recente publicado em Nature Geoscience sugere que as pessoas não serão os únicos benfeitores das florestas mais delgadas de Sierra Nevada. A árvore também vai lucrar.

Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Irvine e UC Merced usaram observações de campo e de sensoriamento remoto para examinar comunidades de árvores na cordilheira. Concentrando-se no desastroso período de seca de 2012-15, eles tentaram descobrir as causas da morte generalizada de árvores na área. Além da precipitação abaixo da média e das temperaturas acima da média, os pesquisadores também observaram a 'vegetação excepcionalmente densa'.

Por causa da combinação de calor e densidade, as árvores aceleraram a evapotranspiração e extraíram mais água do solo do que foi reposta, resultando na extinção. As árvores em altitudes mais baixas foram as mais atingidas.

'Esperamos que a mudança climática amplifique ainda mais a evapotranspiração e o descoberto de umidade do solo durante a seca', disse Michael Goulden, professor de ciência do sistema terrestre da UCI e co-autor do estudo. 'Esse efeito pode resultar em um aumento de 15 a 20 por cento na morte de árvores durante a seca para cada grau adicional de aquecimento.'

Como era de se esperar, uma comunidade insalubre de árvores se espalha para criar um ambiente insalubre para todos. Como Jamie Workman, redator do Fundo de Defesa Ambiental, aponta em um artigo de opinião :

'Metastizar o crescimento de árvores nativas também altera fisicamente a temperatura, a química e a biologia da paisagem. Ele exclui as espécies vegetais e animais indígenas. Espécies tolerantes à sombra assumem o controle. Privados de incêndios naturais de baixa intensidade, choupos, tremoços, sequóias e fireweed não podem se reproduzir. Os cervos perdem o habitat da borda. Corujas e raptores ameaçados não conseguem navegar por matagais cada vez mais densos.

Quando o inevitável incêndio florestal ocorre, acrescenta Workman, ele queima mais quente, por mais tempo e mais rápido. Essas conflagrações custam mais, seja como dólares gastos para suprimi-las ou perda de terras, propriedades e vidas (às vezes, todos os itens acima). De acordo com o Serviço Florestal dos EUA , o custo médio das operações de incêndio nos últimos anos foi de aproximadamente US $ 2 bilhões anuais.

A recomendação de Workman é abrir as florestas ocidentais para um desbaste cuidadoso e deliberado. Ele argumenta que as entidades públicas e privadas locais poderiam manejar a floresta removendo árvores e detritos sujeitos a incêndios, seja por meio de extração de madeira ou queimadas controladas. Isso não apenas aumentaria a saúde das florestas ocidentais, mas também protegeria os suprimentos de água que valem muito mais do que os custos do investimento.

'Já sabemos há algum tempo que os incêndios florestais controlados são a única maneira de restaurar a maioria das florestas ocidentais superabastecidas e reduzir o risco de incêndios catastróficos', disse James Roche, hidrólogo do Serviço Nacional de Parques e autor principal do Ecohidrologia estudo, disse no mesmo comunicado. 'Agora podemos adicionar o benefício potencial do aumento da produção de água dessas bacias hidrográficas.'

Atos de malabarismo ecológico

Para aqueles de nós criados em John Denver e Smokey the Bear, a ideia de extração de madeira ou de deixar as florestas queimarem vai contra a ideia de que o verde abundante é igual a um ecossistema saudável. Isso traz à mente a preocupação de que grandes empresas possam desmatar florestas nacionais - colocadas sob custódia do público para as gerações futuras - e que as emissões exacerbem nossa já acirrada batalha contra a mudança climática.

Essas são preocupações legítimas.

O Congresso dos EUA, especialmente seus representantes republicanos, tem uma história de usar incêndios florestais devastadores para obter apoio para legislação que limitaria a supervisão da indústria madeireira, abrir terras federais para empresas privadas e restringir análises ambientais de certas práticas, incluindo corte raso.

Foi demonstrado que as práticas tradicionais de extração de madeira aumentam a capacidade de queima de uma área. As grandes árvores visadas pelos madeireiros são maduras e de casca grossa, mais resistentes ao fogo. Enquanto isso, as pequenas árvores e detritos deixados para trás são facilmente inflamáveis.

No entanto, quando realizados de boa fé e com supervisão, os esforços de desmatamento direcionados podem fazer parte do manejo florestal saudável. Os fogos controlados podem esterilizar florestas antigas de fungos nativos que podem se reproduzir de forma insaciável com o apodrecimento antigo. Eles dão nova vida a espécies de árvores, como o Douglas-fir , uma conífera perene que se regenera após um incêndio, mas não bem na sombra de um dossel estabelecido. E as emissões do desbaste controlado e centralizado foram superestimado na imaginação cultural .

Nem devemos confundir o tipo de queima prescrito por esses especialistas com o desmatamento alimentado pelo inferno atualmente ocorrendo na floresta amazônica. O número de incêndios ativos na Amazônia é acima da média histórica com desmatamento mais que o dobro no ano passado . Essas queimadas não são inspiradas na conservação, mas na industrialização e nas proteções ambientais enfraquecidas.

Devemos aceitar que o manejo florestal saudável é um ato de malabarismo que exige que consideremos, calculemos e reagamos a muitas facetas diferentes. Isso inclui reflorestamento, seleção de espécies, práticas de fertilização, práticas de irrigação e drenagem e muitos outros. Além disso, o manejo florestal não é uniforme. Práticas que cuidam de uma floresta temperada saudável, como as encontradas em Sierra Nevada, não se traduzem em florestas tropicais.

Mas se a pergunta for, é possível ter muitas árvores? A resposta sim, às vezes, em alguns lugares.

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