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Como devemos estudar as diferenças de sexo em uma era polarizada?

Um novo estudo sobre as diferenças cerebrais entre os sexos levanta uma questão persistente.

• Um novo estudo descobriu diferenças de volume cerebral entre homens e mulheres.
• A pesquisa se concentra no volume regional de massa cinzenta, uma medida controversa na neurociência.
• Sem as condições ambientais sendo consideradas, quão confiável é nossa ênfase na biologia?

Em seu livro, 'Quimicamente desequilibrado', o professor de pesquisa da Universidade da Virgínia, Joseph E. Davis, questiona a mudança de paradigma do século 20 que criou a crença de que o cérebro é a última fronteira científica na compreensão de nós mesmos e do mundo. A neurociência é valiosa - isso não está em discussão. A expectativa de que essa disciplina por si só tenha as chaves para a iluminação é o que está em debate.

Davis alerta sobre os perigos de usar explicações biológicas para dilemas sociais e pessoais - a saber, sofrimento. Todo o campo da psiquiatria caiu (ou melhor, foi empurrado) sob o feitiço da química do cérebro, pois eu repetidamente escrito cerca de . Davis escreve,

“Muitas das afirmações sobre a relação da mente e dos estados mentais com o cérebro não são realmente científicas e não podem ser testadas de nenhuma forma empírica. Eles se baseiam não tanto em uma teoria, mas em suposições alteradas sobre o ser humano. '

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Isso não significa que devemos abandonar o relacionamento de nossos cérebros com nossos corpos. Simplesmente não podemos confundir correlação com causalidade. De certa forma, estamos abrigados no local há dois séculos, graças ao controle da temperatura interna e à eletricidade. Esse 'controle da natureza' fez com que os pesquisadores negligenciassem a importância do meio ambiente na saúde mental.

E quanto às diferenças genéticas reais na composição do cérebro, entretanto? Eles são dependentes do meio ambiente? Isso nos leva a um dos debates mais controversos da biologia: as diferenças genéticas entre homens e mulheres. UMA novo estudo , publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences, está nos forçando a enfrentar novamente essa questão.

A base do estudo é sólida. Armin Raznahan, Chefe da Seção de Neurogenômica do Desenvolvimento do Instituto Nacional de Saúde Mental, tem estudado diferenças de sexo desde que era estudante de doutorado. Ele sabe que o campo está cheio de minas terrestres. Seu primeiro estudo foi citado em um argumento para a escolarização do mesmo sexo, que serviu de alerta sobre os perigos de publicar sobre o assunto.

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Esta nova pesquisa não apenas encontrou diferenças de sexo em termos de volume regional de matéria cinzenta (GMV), mas também ligou essas diferenças aos cromossomos sexuais. Especificamente, depois de descobrir diferenças sexuais neuroanatômicas, a equipe descobriu 'que as diferenças sexuais no GMV regional estão alinhadas com os sistemas funcionais de processamento facial.'

Isso levantou a questão da validade do uso de massa cinzenta para medir o funcionamento social e físico, já que este mergulho profundo em detalhes com fio. A pesquisa de Raznahan encontrou maiores volumes de massa cinzenta em homens do que em mulheres, embora pesquisas anteriores tenham descoberto que as mulheres são melhores do que os homens no reconhecimento facial.

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A massa cinzenta é freqüentemente usada como evidência de conexões neurológicas mais fortes. O exemplo padrão é o famoso Estudo de taxista em Londres , que descobriu que os motoristas, que precisam memorizar toda a cidade para passar por um teste rigoroso, têm GMV maior no hipocampo posterior do cérebro (memória espacial e navegação) do que os não taxistas. Esta linha de argumento também foi usado por pesquisadores de meditação , que extrapolaram o volume GMV para argumentar que a meditação ajuda a aumentar a memória e a empatia, ao mesmo tempo que diminui o estresse.

De volta à correlação e causalidade. Os motoristas de táxi devem estudar mapas de ruas durante anos; a mediação é uma disciplina específica que tem efeitos mensuráveis ​​no sistema nervoso (além da massa cinzenta). Em ambos os casos, os sujeitos mudaram sua relação com seu ambiente, sugerindo assim uma correlação. Se qualquer coisa, você pode argumentar sobre as mudanças ambientais causa mudanças no GMV.

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O estudo de Raznahan está analisando as diferenças genéticas, mas o ambiente ainda desempenha um papel. Os dados foram extraídos dos EUA e do Reino Unido, países predominantemente brancos e ricos. Comparar esses dados com outros conjuntos em países africanos ou asiáticos, por exemplo, poderia resultar em uma controvérsia do tipo Curva de Bell - os estudos de gênero já são bastante controversos. Como então você estuda biologia quando tudo está polarizado?

Dezenas de mulheres e homens participam de uma passeata e marcha no Washington Square Park para o Dia Internacional da Mulher em 8 de março de 2018 na cidade de Nova York.

Foto por Spencer Platt / Getty Images

Um partido político nos Estados Unidos fica furioso sempre que uma conexão entre disparidade de renda e etnia é feita. Parecemos incapazes de ir além dessa cunha política, especialmente porque ela dispara a base, mas é a chave para libertar os cientistas para uma abordagem holística. Você não pode só observe as mudanças na função cerebral ao contemplar as diferenças sociais. Mas você pode investigar essas diferenças se estiver tentando entender os distúrbios cerebrais - o foco do trabalho de Raznahan.

A questão do gênero pode estar sempre conosco. Em 2014, Fallon Fox, um lutador transgênero de MMA, quebrou o crânio de Tamikka Brents durante uma partida. Brents disse mais tarde que ela 'nunca sentiu a força que eu senti em uma luta como naquela noite.' Existem diferenças biológicas reais entre homens e mulheres. Argumentar contra isso é contrário à boa ciência.

A neurociência permanecerá um tópico persistente por algum tempo, entretanto. Os métodos para medir o fluxo sanguíneo e o volume cerebral são, como Davis sugere acima, mais arte do que ciência. Até que melhores medidas sejam desenvolvidas para compreender a funcionalidade do cérebro, o campo será mais especulativo do que declarativo. Tudo bem: os cientistas precisam falhar para crescer. Em uma época em que mesmo pequenas falhas resultam em ostracismo, no entanto, essa é uma linha difícil de caminhar.

O meio ambiente sempre importa. Os humanos são produtos dos espaços que habitam. Desordens genéticas à parte, nossa química está ligada ao nosso meio ambiente. Quando a neurociência for capaz de utilizar varreduras cerebrais em conjunto com a sociologia, o progresso real será possível. Até então, as controvérsias serão abundantes, mesmo onde não deveriam haver nenhuma.

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Fique em contato com Derek no Twitter , Facebook e Sub-pilha . Seu próximo livro é ' Hero's Dose: The Case For Psychedelics in Ritual and Therapy. '

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