Dos dragões aos dinossauros: como as pessoas interpretaram os fósseis ao longo da história
As pessoas descobriram fósseis pré-históricos muito antes de Charles Darwin publicar 'Sobre a Origem das Espécies'. Os restos dessas criaturas desconhecidas muitas vezes intrigavam seus descobridores.
- No passado, fósseis de dinossauros foram confundidos com ciclopes, dragões e gigantes.
- Sem uma compreensão da evolução, extinção ou tempo profundo, era difícil determinar o que eram fósseis ou de onde eles vieram.
- Por fim, essas descobertas de fósseis e as interpretações errôneas que se seguiram abriram o caminho para o nascimento da paleontologia.
Em 1676, o naturalista britânico Robert Plot completou um livro intitulado A História Natural de Oxfordshire . Endereçada ao rei Carlos II, contém informações sobre a flora, fauna, geologia e cultura da cidade natal do autor. Em um capítulo dedicado às pedras, Plot compartilha uma ilustração de um espécime na “figura da parte inferior do fêmur”. Pertencia claramente a um animal, mas qual? Era muito grande para um cavalo ou um boi, mas muito pequeno para um elefante. Seu palpite final: um gigante.
olhando por cima A História Natural de Oxfordshire um século depois, Richard Brookes, outro naturalista, copiou o desenho sem título do osso feito por Plot e o rotulou como O escroto humano . Embora Brookes entendesse que sua semelhança com um par de testículos era superficial, a nomeação ajudou a perpetuar a crença de que vinha de algum tipo de humanóide. Levaria mais um ou dois séculos para que o osso, agora perdido, fosse reconhecido pelo que provavelmente era: um fêmur de dinossauro.
Claro, Plot estava longe de ser a única pessoa a entrar em contato com um fóssil antes que conceitos como evolução, extinção e tempo profundo fossem formulados, muito menos comumente aceitos. Durante grande parte da história humana, as origens dos fósseis — para não mencionar a própria Terra — não foram explicadas por pesquisas e evidências científicas, mas por mitos, superstições e religiões organizadas. E isso levou a algumas interpretações bastante imaginativas.
As primeiras descobertas de fósseis
Muitos esqueletos de animais não se parecem em nada com seus equivalentes vivos. Caso em questão: o elefante. Os especialistas identificarão prontamente o buraco no centro de seus crânios como o local onde os músculos do tronco se fixam. Mas para qualquer um não versado na anatomia proboscídica, esses crânios se parecem menos com elefantes e mais com o temível ciclope de um olho só descrito na obra de Homero. Odisseia .
Coincidência? Paleontólogos como Adrienne Mayor, autora de Os primeiros caçadores de fósseis: paleontologia nos tempos grego e romano , Acho que não. Membros da extensa família evolutiva do elefante, como elefantes de 13 pés de altura Deinotherium giganteus , vagou a Grécia entre o Mioceno Médio e o Plioceno Inferior. Alguns paleontólogos argumentam que há uma forte possibilidade de que seus restos de aparência alienígena tenham inspirado o aparecimento de um dos monstros mais icônicos da mitologia mundial.
Um argumento semelhante foi aplicado à China, onde fósseis de saurópodes de pescoço longo, como os encontrado na cidade de Qijiang em 2015, poderia ter fornecido a base para histórias antigas sobre dragões. Novamente, não implausível. O país abriga alguns dos maiores saurópodes já descobertos e, até hoje, pedaços de seus esqueletos são faleceu como 'ossos de dragão' e vendidos em aldeias do Sudeste Asiático por seus supostos poderes medicinais.
Por outro lado, os fósseis encontrados na Europa medieval e no início da era moderna eram frequentemente interpretados por lentes cristãs. No século 18, um respeitado médico suíço chamado Johann Jakob Scheuchzer tropeçou no que acabou provando ser os ossos de uma salamandra gigante. Publicou um extenso tratado no qual descrevia os restos fossilizados como O homem testemunhou a inundação (ou “o homem que testemunhou o dilúvio”) e proclamou que era uma evidência de humanos antigos que viveram na mesma época que o Noé bíblico.
Quando os fósseis de dinossauros não estavam sendo identificados como unicórnios ou serpentes marinhas – duas outras interpretações infames – eles foram confundidos com restos de animais existentes. Durante sua expedição pelas terras adquiridas na Compra da Louisiana, o explorador e político americano Meriwether Lewis encontrou o que descreveu como a costela de um peixe enorme, mas que observadores subsequentes atribuíram a um dinossauro. Anos mais tarde, Gideon Mantell, um paleontólogo britânico, confundiu o dente cônico de uma Espinossauro para o de um grande crocodilo.
A evolução da paleontologia
Embora seja tentador descartar essas primeiras interpretações como ignorantes, também é injusto. Plot e outros interpretaram as evidências com base em seu conhecimento da história natural. Os fósseis não foram reconhecidos como criaturas extintas porque a ideia de que uma espécie poderia desaparecer completamente ainda não havia sido considerada seriamente. Nem foram reconhecidos como pré-históricos porque, como Riley Black coloca em um artigo para revista Smithsonian , As cronologias bíblicas não deixavam espaço para o tempo profundo.
Assim como a ciência circulou através da alquimia antes de chegar à química, também essas primeiras interpretações errôneas abriram caminho para o surgimento da paleontologia. No século XVI, o termo fóssil referia-se a praticamente qualquer coisa que fosse desenterrada do solo. Isso significava que restos de plantas e animais foram colocados na mesma categoria que minerais e meteoritos (daí porque Plot discute seu osso em um capítulo dedicado a pedras em vez de animais).
“O principal problema neste período”, explica o historiador Martin J. S. Rudwick em um artigo , “não era para decidir se os fósseis (no sentido moderno) eram ou não de origem orgânica, mas para entender por que objetos tão diversos eram todos ‘rochosos’ em composição”. Esse debate foi reformulado em 1667 pelo estudioso médico dinamarquês Nicolas Steno, que fez uma clara distinção entre pedras de origem orgânica (como fósseis) e pedras que não eram (como cristais).
Steno não chegou a avaliar com precisão a idade dos fósseis, além de sua composição natural. Como todo mundo, ele assumiu que o mundo tinha apenas alguns milhares de anos e que os fósseis marinhos que ele encontrou em terra firme foram depositados lá pelo Grande Dilúvio. “Uma longa história pré-humana”, escreve Rudwick, “era geralmente impensável, não porque parecesse entrar em conflito com a Bíblia […], mas porque parecia deixar essa história sem significado ou importância”.
O próximo passo foi dado pelo naturalista francês Georges Cuvier, que em 1808 se tornou a primeira pessoa a identificar com precisão um fóssil de mosassauro como pertencente a um réptil marinho gigante que não apenas havia se extinguido, mas viveu muito, muito antes do aniversário comumente aceito do Terra. Os estudos de Cuvier sobre projetos significativos e adaptações de esqueletos não apenas apaziguaram seus contemporâneos religiosos. Também constituiu a etapa final da jornada que nos leva de Plot a Darwin, dos dragões aos dinossauros.
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