Os Lemmings realmente cometem suicídio em massa?
Encyclopædia Britannica, Inc./Patrick O'Neill Riley
Lemmings são pequenas criaturas com reputações selvagens. No século 17, naturalistas perplexos com o hábito dos lemingues noruegueses de aparecerem repentinamente em grande número, aparentemente do nada, chegaram à conclusão de que os animais estavam sendo gerados espontaneamente no céu e caindo na terra como chuva. (A verdade prosaica é que eles migram em rebanhos.) Algumas pessoas também acham que os lemingues explodem se ficarem suficientemente zangados. Isso também é um mito, é claro - os lemingues são de fato um dos roedores mais irascíveis, mas eles canalizam sua raiva principalmente para brigas com outros lemingues. As pessoas provavelmente tiveram a idéia de explodir lemingues depois de ver as carcaças de lemingues apanhadas que foram deixadas para trás após uma migração.
Mas há um mito que se manteve tenazmente: a cada poucos anos, rebanhos de lemingues cometem suicídio em massa pulando de penhascos à beira-mar. O instinto, dizem, os leva a se matar sempre que sua população se torna insustentávelmente grande.
Lemmings não cometem suicídio. No entanto, este mito em particular é baseado em alguns comportamentos reais de lemingues. Lemmings têm grandes explosões populacionais a cada três ou quatro anos. Quando a concentração de lemingues se torna muito alta em uma área, um grande grupo sai em busca de um novo lar. Os lemingues podem nadar, portanto, se alcançarem um obstáculo de água, como um rio ou lago, podem tentar atravessá-lo. Inevitavelmente, alguns indivíduos se afogam. Mas dificilmente é suicídio.
Então, por que o mito do suicídio em massa dos lemingues é tão amplamente aceito? Por um lado, fornece uma metáfora irresistível para o comportamento humano. Alguém que segue cegamente uma multidão - talvez até em direção à catástrofe - é chamado de lemingue. No século passado, o mito foi invocado para expressar as ansiedades modernas sobre como a individualidade poderia ser submersa e destruída por fenômenos de massa, como movimentos políticos ou cultura de consumo.
Mas a maior razão pela qual o mito perdura? Fraude deliberada. Para o filme de natureza da Disney de 1958 White Wilderness , cineastas ávidos por cenas dramáticas encenaram um mergulho mortal de lemingue, empurrando dezenas de lemingues de um penhasco enquanto as câmeras estavam filmando. As imagens - chocantes na época pelo que pareciam mostrar sobre a crueldade da natureza e chocantes agora pelo que realmente mostram sobre a crueldade dos humanos - convenceram várias gerações de espectadores de que esses pequenos roedores possuem, na verdade, um instinto bizarro para se destruir.
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