• Ciência Surpreendente

O culpado por milhões de mortes de morcegos desde 2006? Um fungo 'vampiro'.

A síndrome do nariz branco é quase tão letal para os morcegos quanto a Peste Negra para os humanos.

• A síndrome do nariz branco matou pelo menos 6,7 milhões de morcegos, embora essa estimativa tenha sido feita em 2012, e o número atual é quase certamente muito mais alto.
• Os morcegos desempenham um papel crucial em nosso ecossistema e economia, e a síndrome do nariz branco já está levando muitas espécies à beira da extinção.
• Pesquisadores e cientistas estão trabalhando duro para desenvolver novos métodos para curar a síndrome do nariz branco; alguns métodos se mostraram promissores, mas nenhum ainda foi implantado no campo.

O fungo Pseudogymnoascus destructans foi certamente bem nomeado. À medida que continua a se espalhar pela América do Norte, o P. destructans tem destruído precisamente uma parte crítica do ecossistema: os morcegos. Entre 2006 e 2012, o fungo matou 6,7 milhões de morcegos . Quando se instala, o fungo mata entre 70% e 90% da população de morcegos em média, às vezes erradicando completamente uma determinada colônia.

Nenhuma estimativa precisa foi feita para depois de 2012, mas, se a tendência persistir, então o número é quase certamente milhões a mais.

A América do Norte encontrou o fungo pela primeira vez em fevereiro de 2006 no interior do estado de Nova York, depois que um espeleólogo tirou a foto de um morcego com um nariz incomumente branco e felpudo. P. destructans afeta principalmente a pele e tende a se agrupar em torno do nariz, dando à doença seu nome comum: síndrome do nariz branco .

Por que a síndrome do nariz branco é tão mortal?

Um grupo de morcegos com síndrome do nariz branco. Usuário do Flickr Governo de Alberta

Embora o mecanismo exato por trás de sua letalidade não seja claro, os pesquisadores descobriram que os morcegos com síndrome do nariz branco apresentam danos na pele, principalmente nas asas. A infecção também desequilibra a fisiologia dos morcegos; morcegos infectados têm altos níveis de dióxido de carbono e potássio no sangue, o que afeta a função cardíaca.

As mortes, no entanto, estão mais claramente ligadas às estranhas mudanças de comportamento que ocorrem. A síndrome do nariz branco parece afetar apenas morcegos que hibernam, que normalmente não fazem muito durante o inverno. Mas os morcegos com síndrome do nariz branco entram em uma onda de atividade quando deveriam estar descansando, voando durante o dia em temperaturas congelantes . Um estudo descobriu que morcegos infectados usou o dobro de energia como saudáveis, queimando as reservas de gordura de que precisam para sobreviver ao inverno.

Por que os morcegos são importantes?

Do ponto de vista da conservação, qualquer animal ameaçado de extinção é uma tragédia. Mas quais são os impactos práticos desta praga? Quando olhamos para o papel dos morcegos em nosso ecossistema, seu desaparecimento teria grandes impactos.

Os morcegos compõem um quinto completo de todos os mamíferos do planeta. Felizmente, apenas as espécies que hibernam são afetadas pela síndrome do nariz branco, mas seu desaparecimento ainda pode causar estragos no ecossistema. Os morcegos comem insetos: na verdade, um único pequeno morcego marrom (que são afetados pela síndrome do nariz branco) pode comer 1.000 insetos em uma hora. Este serviço - que atualmente obtemos gratuitamente - é na verdade incrivelmente valioso para a indústria agrícola. Se os morcegos não estivessem por perto para comer essas pragas, isso poderia custar à indústria agrícola entre $ 3,7 bilhões e $ 53 bilhões por ano.

Não só isso, mas os morcegos contribuem para o propagação da vida vegetal . Eles distribuem sementes de frutas e, ao lado de pássaros, abelhas e outros insetos, atuam como polinizadores cruciais. Três quartos de nossas safras alimentares dependem da polinização mediada por animais, incluindo muitas frutas e vegetais. Além disso, as plantas polinizadas são elementos fundamentais da cadeia alimentar e fornecem habitats para outros animais. Se um grande segmento da população de morcegos desaparecesse, isso teria efeitos em cascata para o resto do ecossistema.

Até agora, o morcego de orelhas compridas do norte, o morcego cinza e o morcego de Indiana foram listado em perigo ou ameaçado de extinção devido à síndrome do nariz branco. A população de pequenos morcegos marrons, anteriormente uma das espécies mais comuns na América do Norte, é apenas 1 por cento do que era antes da chegada de P. destructans . Portanto, está claro que há um grande problema aqui. O que temos feito sobre isso?

Razões para ser otimista

Uma asa de morcego sob luz ultravioleta. As manchas laranjas são P. destructans , que causa a síndrome do nariz branco.

Turner et al., 2018

Felizmente, nem tudo é desgraça e tristeza. Os pesquisadores estão trabalhando arduamente para encontrar uma cura para a síndrome do nariz branco, embora nenhuma bala de prata tenha sido encontrada. Os pesquisadores Jonathan Palmer, Kevin Drees, Jeffrey Foster e Daniel Lindner compararam o código genético do fungo com algumas cepas semelhantes e notaram uma fraqueza evidente. Em uma entrevista com o Washington Post , Lindner disse, '[ P. destructans é] algo que evoluiu por milhões de anos no escuro. Sua capacidade de reparar danos causados ​​pela luz ultravioleta [...] parece estar totalmente ausente desse fungo. [...] Eu diria que é um fungo de vampiro. Não sobe como uma nuvem de fumaça, [mas] seguiu um caminho evolutivo tão longe que é realmente uma criatura das trevas. ' Eles descobriram que apenas alguns segundos de exposição aos raios ultravioleta são suficientes para matar a infecção fúngica, mas o problema é como tratar os morcegos muito Na natureza.

Outros tratamentos estão considerando o uso de bactérias antifúngicas, como Rhodococcus rhodochrous , que tem se mostrado promissor na prevenção do P. destructans de ganhar um ponto de apoio e até mesmo reduzir a quantidade de fungos em morcegos já infectados. Mas, novamente, a questão é como tratar uma espécie inteira. E, mesmo que algum sistema de distribuição em massa de radiação UV, bactérias antifúngicas ou outro tratamento seja desenvolvido, sempre há o risco de que o tratamento seja pior do que a cura. Os cientistas estão, portanto, agindo com cautela, não querendo piorar uma situação que já é ruim. Com alguma sorte, porém, o futuro será um com morcegos.

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