Conheça o neurocientista que usa quebra-cabeças para ajudar o cérebro a se curar após uma lesão
Resolver quebra-cabeças visuais difíceis parece ajudar o cérebro a se 'reconectar' formando novos caminhos neurais.
- Resolver quebra-cabeças simples pode ajudar a “religar” o cérebro e pode até ajudar a reparar danos causados por lesões traumáticas.
- Ao trabalhar com ilustrações abstratas, as pessoas podem ativar partes há muito adormecidas de seus cérebros.
- De acordo com alguns psicólogos, os quebra-cabeças cerebrais também podem ajudar atletas de elite, de atletas a cientistas, a aprimorar seus jogos.
Quando a neurocientista Donalee Markus se encontra pela primeira vez com seus clientes, ela pede que eles reproduzam uma imagem abstrata usando lápis de cor. A cada minuto, mais ou menos, eles são solicitados a trocar os lápis, de vermelho para verde para azul e depois para outras cores, se necessário.
As cores deixam vestígios de suas estratégias de resolução de problemas. Eles começam desenhando o quadrado no centro da imagem? Ou movendo-se da esquerda para a direita? Ou recriando as figuras pontiagudas do lado de fora? Ou isolar os pequenos detalhes no centro da imagem?

Por quatro décadas, Markus ofereceu terapia e treinamento para vítimas de lesões traumáticas, pessoas lutando com problemas emocionais e de desenvolvimento como autismo e procissões de alto desempenho.
À medida que o trabalho continua, os clientes trabalham com uma variedade estonteante de imagens abstratas, extraídas de uma biblioteca de 18.000 imagens. Aprendem a comparar imagens isolando e analisando suas partes, uma a uma. Quais partes ficaram maiores ou menores, moveram-se ou mudaram de ângulo, alteraram formas, cores ou densidade?
Parece simples, exceto que as pessoas programaram seus cérebros para prestar mais atenção a alguns elementos do que a outros. Para pacientes com lesão cerebral traumática, o processo pode ser fisicamente e emocionalmente desgastante.
Por que os quebra-cabeças podem ser terapêuticos
Esses quebra-cabeças podem ser encontrados em aplicativos para telefones e tablets e em livros e impressos. Quer sejam de alta ou baixa tecnologia, o processo é o mesmo: use quebra-cabeças para identificar quais caminhos neurais as pessoas usam para processar o mundo e quais sulcos estão subdesenvolvidos. Os clientes então trabalham com quebra-cabeças que consideram difíceis para “religar” o cérebro – ou formar novos caminhos neurais por meio da neuroplasticidade – e aumentar sua capacidade de realizar uma ampla gama de tarefas, desde caminhar até a organização e o pensamento de alto nível.
Os quebra-cabeças de imagens combinam dois poderosos agentes de mudança cerebral: imagens e desafios. A visão domina as atividades sensoriais do córtex cerebral, a chamada região “executiva” do cérebro. UMA Estudo de 2002 de David Van Essen, da Escola de Medicina da Universidade de Washington descobriu que “o córtex que é predominantemente visual em função ocupa cerca de 27% da extensão total do córtex cerebral [em comparação com] cerca de 8% do córtex [que] é predominantemente auditivo, 7% somatossensorial e 7% motor”. O restante, cerca de 51%, “inclui os principais domínios associados à cognição, emoção e linguagem”.
As imagens, como mostram as pesquisas, podem desencadear tipos específicos de atividade cerebral de várias maneiras. UMA estudo de 2001 em neuroimagem , por exemplo, descobriu que ver dois conjuntos semelhantes de imagens iluminava o cérebro de maneiras diferentes. As imagens artísticas iluminavam as partes do cérebro que processavam o valor e a recompensa, enquanto as imagens mais triviais envolviam a parte do cérebro para o reconhecimento simples.
O outro elemento da mudança cerebral é o esforço deliberado necessário para realizar uma tarefa. Os fãs de Wordle e Soduku podem ficar desapontados ao saber que os jogos em si não necessariamente reprogramam o cérebro. “Se você faz sudoku ou palavras cruzadas, tudo o que você faz melhor são sudokus e palavras cruzadas,” observa o neurocientista Daniel Levitan .
Anders Ericsson, o Conradi Eminent Scholar of Psychology na Florida State University, cunhou o termo “prática deliberada” para descrever a atividade que requer intenso esforço, concentração e estratégia. Prática deliberada , diz ele, “implica esforços consideráveis, específicos e sustentados para fazer algo que você não pode fazer bem - ou mesmo fazer”. Envolver-se em tarefas difíceis com foco e esforço prolongado – como resolver quebra-cabeças de imagens – pode reprogramar o cérebro. Mas não é fácil; requer disciplina e comprometimento.
Outros pesquisadores, médicos e terapeutas usaram imagens em seus trabalhos. Então, o que é diferente?
“O que fiz foi criar instrumentos, organizados hierarquicamente, com múltiplas variáveis”, diz Markus. “Eles ficam mais difíceis conforme você avança e usam diferentes lógicas [e] analogias.”
Bem selecionados e sequenciados, esses instrumentos podem fornecer um tratamento útil para uma ampla gama de doenças físicas e mentais.
O desafio está em aprender a resolver problemas de novas maneiras. Ao longo dos anos, Markus identificou oito abordagens básicas para processar informações e resolver problemas: “bottom-liner”, “esquerda para a direita”, “mudança de direção”, “formador central”, “delineador”, “desconector” e “conector aleatório”. Eles variam conforme comecem com o familiar ou explorem abertamente, busquem garantias ou aceitem o risco, sejam emocionalmente engajados ou não, sejam orientados para resultados ou vejam possibilidades.
Os clientes
Em sua elegante casa em Highland Park, Illinois, Markus e sua equipe de oftalmologistas e psicólogos trabalham com crianças diagnosticadas com autismo, vítimas de lesões traumáticas e outras que sofrem por razões que não conseguem identificar. Os clientes lutam com sintomas como tontura, perda de equilíbrio, náusea, visão turva e dores de cabeça. Alguns foram levados à beira do suicídio por suas condições.
Seus clientes também incluem super empreendedores em negócios e ciências. Durante anos, Markus trabalhou com a NASA. Ela treina atletas, artistas e magnatas dos negócios. O guia completo para sua abordagem, Reestruturando o cérebro do seu negócio , é direcionado a artistas de elite.
Um quebra-cabeça pode levar um minuto para uma pessoa e outra uma hora – não por causa da inteligência, mas por causa da fiação. “Por mais talentosos que sejam, a maioria das pessoas está perdendo alguma coisa”, diz Markus. Mas, à medida que trabalham nos quebra-cabeças, tarefas antes impossíveis se tornam fáceis - e eles aumentam e trabalham em quebra-cabeças cada vez mais difíceis.
Para aqueles que ficam, a melhoria vem em rajadas de mudança de vida. Ao ativar todo o cérebro, eles não apenas pensam melhor e recuperam o controle do corpo. Eles também se tornam mais presentes e empáticos. As famílias comentam sobre sua maior paciência e habilidades para resolver problemas.
O uso de fotos para terapia ganhou atenção em 2011, quando um professor de ciência da computação chamado Clark Elliott publicou suas memórias. O fantasma em meu cérebro . Por oito anos após um acidente de carro em 1999, Elliott se reuniu com dezenas de especialistas. Nada aliviou seus sintomas. Pai solteiro, não podia deixar de trabalhar. Todos os dias, ele passava horas indo do estacionamento até sua sala de aula na DePaul University. Ele se deslocou pelo chão de concreto, segurando as paredes, avançando lentamente enquanto sua cabeça girava e a náusea assolava seu corpo. Finalmente, alguém contou a ele sobre Markus e sua forma incomum de fototerapia. Em 10 dias de trabalho duro, ele começou a voltar ao normal.
Elliott cita Markus longamente em seu artigo de 2017 em Neurologia Funcional, Reabilitação e Ergonomia : “Quando ele dominou as formas mais simples, como triângulos e quadrados, gradualmente adicionamos complexidade: formas sobrepostas, várias instâncias de formas em uma página, formas 2D, formas 3D, formas simétricas e assimétricas misturadas e assim por diante. Como Clark era um indivíduo altamente funcional, também o fizemos ensaiar imagens complexas e rotações que se sobrepunham.”
A história de Elliott é um conto inspirador de coragem, esforço e superação. Mas seu livro também fala com leitores que desejam ativar processos cerebrais que foram subutilizados ao longo dos anos. Markus chama seu método de “reestruturação cerebral”. Na década de 1970, poucos acreditavam que o cérebro era plástico ou maleável o suficiente para ser alterado ou melhorado. Mas a ciência provou que quase qualquer pessoa pode se envolver em exercícios deliberados para despertar as vias neurais subutilizadas do cérebro.
Quando seu filho de quatro anos foi diagnosticado com autismo, Neha Pandey reagiu como a cientista que ela é. Ela testou uma ampla gama de tratamentos: biomagnetismo, fotobiomodulação, homeopatia, tapetes de aterramento e dieta. Quando conheceram Markus, perceberam uma melhora — e motivação por parte do filho. “O tratamento acabou de começar, mas sua cognição melhorou”, disse ela. Ele está devorando os quebra-cabeças — alguns usados com cientistas da NASA. “Tenho que dizer: 'Isso é o suficiente por enquanto'”, diz Pandey. “Pela primeira vez, ele se sentiu confortável com outra pessoa”, disse ela.
Amy Roberts-Brubaker, uma vendedora farmacêutica de 50 anos, lembra-se de sua primeira visita. Depois que Markus resolveu os quebra-cabeças, Roberts-Brubaker resistiu. “Ah, eu não faço geometria”, disse ela. Markus riu e a orientou a encontrar ângulos. Ela não podia. “Claro, você pode”, disse Markus, enquanto ela mostrava como isolar partes da imagem. O primeiro quebra-cabeça de lição de casa de Roberts-Brubaker levou uma hora. “Percebi rapidamente que amava preto e branco, mas não gostava de cores”, disse ela. Ela não viu pontos amarelos que estavam bem embaixo do nariz. A experiência “estava fazendo meus ouvidos zumbirem”. Essas experiências ajudaram Markus a identificar quais quebra-cabeças de imagens poderiam ajudar a ativar partes adormecidas de seu cérebro.

Markus também trouxe seu sistema para o programa de treinamento de liderança da NASA. Para Christine Williams, que coordenou o programa, o processo forneceu feedback semelhante a um jogo que transformou seu trabalho. “Posso ver meu progresso, como lutei primeiro e depois pensei: 'OK, consegui isso agora'. Qual é o próximo nível?'” Enquanto trabalhava com os quebra-cabeças, ela diz que desenvolveu uma maneira mais sofisticada de mapear os desafios organizacionais e trabalhar com os colegas.
Williams fica maravilhado com a capacidade de Markus de observar e direcionar clientes. “Ela está observando tudo sobre você – onde você prende a respiração, como move os olhos, onde está tendo dificuldade”, disse ela. “Ela tem uma noção fenomenal de tudo o que está acontecendo neste momento. Ela é capaz de captar todas essas pequenas nuances.”
o mentor
A jornada de Donalee Markus começou na década de 1970. Trabalhando em seu Ph.D. em Administração de Educação e Estudos de Políticas na Northwestern University, ela trabalhou com Reuven Flintstone , um protegido do psicólogo do desenvolvimento Jean Piaget, que dirigia um programa de serviços psicológicos para crianças imigrantes em Israel. Muitas crianças tiveram resultados baixos em testes de inteligência, mas mostraram ganhos notáveis quando receberam atenção individual.
Usando uma “experiência de aprendizagem mediada” – trabalhando diretamente com um aluno para identificar pontos fortes e fracos – Feuerstein guiou os alunos “através dos remansos de seus próprios processos de pensamento subconsciente”. O objetivo era tirá-los de rotinas familiares e confortáveis. Trabalhar individualmente limitava o número de clientes que ele poderia ajudar. Mas Feuerstein e Markus desenvolveram imagens abstratas que também poderiam despertar as partes subutilizadas do cérebro.
As imagens funcionam porque o cérebro experimenta o mundo mais visualmente do que de qualquer outra forma. Até os cegos experimentam o mundo por meio de suas imagens mentais, mapas e modelos. Ao trabalhar individualmente, Markus trabalha com uma especialista em olhos chamada Deborah Zelinsky, da Instituto Mind-Eye . Os pacientes recebem óculos que reorientam o que e como eles veem. Essa experiência pode ser tão dolorosa e desorientadora quanto resolver quebra-cabeças. Mas é fundamental para remodelar o cérebro.
“Como espécie, somos principalmente entidades visuais/espaciais até o âmago de nosso ser”, observou Clarke Elliott em um e-mail. “Os símbolos do próprio pensamento humano são construídos e manipulados por meio desse tipo de processamento e, é claro, esse processamento impulsiona a linguagem, a emoção, o planejamento, a coordenação do equilíbrio, a coordenação motora e nosso senso de nós mesmos no mundo”. Na verdade, como Elliott observa, “as retinas são, na verdade, matéria cerebral que está pendurada na frente do nosso rosto”. Qual a melhor maneira de remodelar o cérebro do que manipulando sua parte externa?
Trabalhar com Markus não sai barato: ela cobra US$ 375 por hora (a taxa inclui de 200 a 250 páginas de exercícios com lápis e papel), o que não é coberto pelo seguro. Usando suas outras ferramentas de aprendizado, os indivíduos podem trabalhar com os mesmos exercícios. “É a mesma experiência, só não é intensificada”, disse ela. Sem mediação – a orientação do especialista – o processo pode demorar mais e chegar a alguns becos sem saída. Mas ainda religa o cérebro.
A mediação de um especialista como Markus é necessária? Para tratar ferimentos graves e doenças, sim. Outros alunos - pessoas que simplesmente querem usar todo o seu cérebro e sair de rotinas familiares - podem precisar apenas de acesso aos quebra-cabeças e um guia para usá-los estrategicamente.
Como outros pioneiros, Markus permanece fora da fraternidade de especialistas e tecnocratas. Apesar de uma coleção saudável de estudos de caso atestando a eficácia de sua abordagem, ela nunca teve um clássico estudo longitudinal duplo-cego. Portanto, embora os estudos de caso sejam impressionantes, é difícil definir a eficácia exata da abordagem. Ela trabalha principalmente fora dos canais normais de tratamento de lesões traumáticas, autismo e outras disfunções relacionadas ao cérebro.
Aos 78 anos, Markus resiste à ideia de que ela deveria trabalhar mais com o estabelecimento médico. Apontando para seu artigo de 2007 em Clínicas de Medicina Física e Reabilitação da América do Norte , ela pergunta: “Quantas cartas e comentários você acha que recebi por isso? Nenhum, isso é quantos.” Trabalhar com o estabelecimento, disse ela, é como subir em uma esteira para lugar nenhum. “Se alguém quiser obter uma bolsa, isso seria ótimo”, diz ela. “Mas tenho aplicativos para escrever e pessoas com quem trabalhar. Eu não tenho tempo.
Se as pessoas querem religar seus cérebros com imagens, pode haver um ponto intermediário entre o trabalho prático dela e o uso individual de quebra-cabeças em livros e aplicativos? E o trabalho em pequenos grupos? Markus pode imaginar grupos se reunindo para aplicar seus métodos sem sua supervisão direta. Ela aplaude os “grupos de faísca” formados após o neurocientista de Harvard John Ratey mostrou como brincar melhora a capacidade do cérebro de aprender . Anos atrás, seu programa era usado nos centros pós-escolares da Encyclopedia Britannica em Highland Park. “Mas eles disseram que não conseguiriam alguém por US$ 15 a hora para executar o programa”, disse ela.
Ninguém sabe o que acontecerá quando Markus, com quase 80 anos, finalmente se aposentar. Mas ela tem um certo legado: seus 18.000 instrumentos e a gratidão de pessoas cujas vidas foram transformadas pelo trabalho com imagens.
Tensão e neuroplasticidade
Donalee Markus faz parte de um movimento crescente para promover o crescimento e a cura física e mental. Wim Hof treina as pessoas a se envolverem em respiração profunda e imersão em água gelada para aprender a dominar suas mentes e corpos. O movimento de jejum usa o tempo sem comer para forçar o corpo a responder a uma emergência de mini-alimentos.
Inscreva-se para receber histórias contra-intuitivas, surpreendentes e impactantes entregues em sua caixa de entrada toda quinta-feiraDurante um período prolongado, a tensão e o desconforto podem contribuir para a doença, como figuras como o especialista em costas tardias João Sarno e o especialista em traumas gabor mate exposição. Em um artigo de 2002 na revista Pediatria , por exemplo, Jack P. Shonkoff do Center on the Developing Child na Universidade de Harvard e seus colegas observaram que o estresse na primeira infância “pode danificar o cérebro em desenvolvimento e outros sistemas de órgãos e levar a problemas ao longo da vida no aprendizado e nas relações sociais, bem como aumentar suscetibilidade à doença”. Estudos mostram uma correlação entre trauma e taxas mais altas de câncer, vírus Epstein-Barr e funcionamento imunológico geral. Abordar a fonte da dor pode ser a chave para a cura.
Ainda assim, embora as lutas contínuas contra o estresse possam ser prejudiciais, a tensão é essencial para a neuroplasticidade. Ao lutar para resolver um quebra-cabeça de imagem, é compreensível sentir-se frustrado ou até estúpido. Mas Markus ensina uma estratégia para superar o desconforto. Quebre a imagem em pedaços. Identifique formas semelhantes. Observe mudanças no tamanho, localização, ângulos ou cor de uma peça do quebra-cabeça. Essas ações se mostram difíceis quando o cérebro não está acostumado a fazê-las — não por causa da inteligência.
Dê um passo adiante. Trabalhar com quebra-cabeças não apenas promove o desenvolvimento do cérebro, mas também os processos criativos. Na segunda metade do século 20, um cientista soviético chamado Genrich Altshuller desenvolveu um processo chamado TRIZ para resolver problemas técnicos e inventar novas ferramentas e processos. Alfred Hitchcock carregava regularmente um livro chamado Trama para ajudá-lo a escrever cenas. Esses tipos de prompts orientam os alunos e criadores, deliberadamente, a explorar aspectos de problemas que, de outra forma, poderiam ignorar. O objetivo não é encontrar uma resposta simples para os problemas, mas fornecer um processo para lidar deliberadamente com esses problemas.
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