O nascimento de uma chuva de meteoros
Crédito da imagem: NASA/George Varros.
Um cometa que nunca cruzou a órbita da Terra pode levar ao show do céu mais espetacular em anos!
Prefiro ser cinzas do que pó! Eu preferiria ser um meteoro soberbo, cada átomo de mim em um brilho magnífico, do que um planeta sonolento e permanente. -Jack Londres
Aqui no Sistema Solar interno, pensamos no espaço como um lugar relativamente vazio e pacífico. Além da Lua, objetos grandes normalmente nunca chegam perto do nosso mundo; quase tudo o resto é minúsculo.
Crédito(s) da imagem: Montagem por Emily Lakdawalla. Ida, Dactyl, Braille, Annefrank, Gaspra, Borrelly: NASA / JPL / Ted Stryk. Steins: equipe ESA / OSIRIS. Eros: NASA/JHUAPL. Itokawa: ISAS / JAXA / Emily Lakdawalla. Mathilde: NASA / JHUAPL / Ted Stryk. Lutetia: equipe ESA / OSIRIS / Emily Lakdawalla. Halley: Academia Russa de Ciências / Ted Stryk. Tempel 1, Hartley 2: NASA/JPL/UMD. Selvagem 2: NASA/JPL.
Mesmo a maioria dos objetos que ocasionalmente passam (ou até colidem) em nosso mundo são pequenos demais para deixar qualquer tipo de legado duradouro. Mas o cinturão de asteróides, o cinturão de Kuiper e a nuvem de Oort estão todos cheios de objetos não apenas do tamanho de carros e caminhões, mas também de montanhas, países e até pequenos planetas! Como há tantos desses objetos orbitando próximos uns dos outros – e no caso dos cinturões de asteroides e Kuiper, planetas gigantes de gás massivos próximos – de vez em quando, uma dessas massas significativas terá seu movimento alterado para mergulhar para o interior do Sistema Solar.
Crédito da imagem: Chris Mihos da Case Western Reserve U., via http://donkey.astr.cwru.edu/Academics/Astr221/SolarSys/Comets/reserv.html .
À medida que um objeto como este se lança em direção ao Sol, ele aquece à medida que se aproxima cada vez mais. Ao contrário dos planetas rochosos internos, esses corpos sólidos externos são em grande parte compostos de gelo, incluindo gelo de água, dióxido de carbono, gelo de metano e muito mais. (Até os asteróides estão na linha de gelo do Sistema Solar e contêm grandes quantidades de gelo de água.) Quando o gelo aquece no vácuo do espaço, ele sublima diretamente na fase gasosa. E isso - combinado com as partículas externas emitidas pelo vento solar - produz uma visão periódica familiar aos afortunados observadores do céu: um cometa! (Ou, em alguns casos, um asteroide com cauda, ao qual vou me referir no restante deste artigo como um cometa, também, por simplicidade.)
Crédito da imagem: Gerald Rhemann, do Cometa Lemmon, de 21 de abril de 2012.
Embora normalmente pensemos em cometas como núcleos maciços de gelo e rocha, temos que lembrar duas coisas importantes sobre eles:
1.) Leva, em média, bilhões anos para que a combinação certa de interações gravitacionais altere suas órbitas e as envie para o interior do Sistema Solar. Quando isso acontecer, as chances de que outro interação gravitacional irá alterar sua órbita novamente é muito pequena. Em outras palavras, uma vez que você dá a um desses objetos uma órbita muito excêntrica que o leva perto do Sol, é muito raro que outra interação gravitacional mude sua trajetória novamente. Raro, lembre-se, mas não impossível.
Crédito da imagem: usuário do Wikimedia Commons marca astro .
dois.) À medida que esses objetos passam perto do Sol repetidamente, periodicamente, pequenas partículas de poeira rochosa são expelidas do núcleo do cometa em uma cauda que se curva para longe do Sol. Mas, além das caudas empoeiradas difusas, quando os cometas (ou asteróides) passam muito perto de um corpo massivo (como o Sol) ou ficam muito quentes (como o Sol), eles tendem a se separar. Pode ser apenas um pouco, pode ser apenas um pequeno pedaço aqui ou ali que se rompe. Mas quando isso acontecer, haverá uma enorme quantidade de partículas minúsculas que sairão – algumas um pouco mais rápidas, outras um pouco mais lentas – que, com tempo e órbitas suficientes, podem criar aquele anel de micrometeoróides que sabemos que deve existir.
Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / W. Reach (SSC/Caltech).
A maioria das famosas chuvas de meteoros que ocorrem regularmente durante o ano, incluindo a Lyrids , a Leônidas e a Perseidas , pode ser atribuída a cometas periódicos: Cometa C/1861 G1 (Thatcher) , Cometa Tempel-Tuttle (55P) , e Cometa Swift-Tuttle (109P) , respectivamente. Ao longo de muitas órbitas, esta poeira cometária - algumas das quais se movem ligeiramente Mais devagar do que o próprio núcleo principal e alguns dos quais se movem ligeiramente mais rápido – fica esticado em um anel elíptico mais ou menos uniforme.
Crédito da imagem: Gehrz, R. D., Reach, W. T., Woodward, C. E., and Kelley, M. S., 2006.
Mas mesmo neste caso, os grãos de poeira nunca são verdadeiramente uniformes. Se um cometa que completa uma órbita a cada 200 anos tem uma explosão particularmente violenta durante uma passagem, então se a Terra passar apenas à frente de ou apenas atrás o cometa durante a próxima vez que ele entrar no Sistema Solar interior, podemos acabar com um tempestade de meteoros , onde os observadores podem acabar vendo muitas centenas ou mesmo milhares de meteoros por hora!
Crédito da imagem: Fred Bruenjeis de http://www.moonglow.net/ .
Bem, há muito curto cometa de época — Cometa 209P/LINEAR — que completa uma órbita a cada 5,09 anos. Por causa da maneira como o cometa (descoberto pela primeira vez em 2004) e sua órbita estavam orientados, ele (e os detritos empoeirados ao seu redor) não se aproximaram da Terra. Mas esta ano será diferente; em 2012, passou perto de Júpiter, que mudou sua órbita levemente. Pela primeira vez na história, este cometa passará a apenas 8 milhões de quilômetros da Terra em 29 de maio. Junto com isso, espera-se que uma grande fração dos detritos empoeirados nessa órbita elíptica também passe perto da Terra!
Crédito da imagem: NASA / Marshall Space Flight Center.
Apenas alguns dias antes disso – na noite de 23 de maio / madrugada de 24 de maio – a Terra cruzará o caminho dos detritos esperados de muitas passagens anteriores do cometa dos séculos 19 e 20. De fato, às 3h da manhã no horário do leste do dia 24 / meia-noite do Pacífico no dia 23, a Terra passará apenas cerca de 30.000 km (ou 19.000 milhas) da parte mais densa do caminho de poeira esperado do cometa. Embora uma quantidade substancial de poeira deste cometa nunca tenha entrado em contato com a Terra antes, este ano pode ser diferente!
Crédito da imagem: NASA/JPL.
Se nossos cálculos e estimativas mais otimistas para a poeira – que não podemos ver, lembre-se – estiverem incorretos, podemos ver dez ou menos meteoros por hora, mal dignos de nota. Mas sob as estimativas mais otimistas, particularmente para os observadores do céu americanos na porção ocidental de seu continente, que não terão que enfrentar uma Lua em seus céus quando a chuva deve atingir o pico, podemos ver até 400 meteoros por hora , ou a chuva de meteoros mais espetacular em muitos anos!
Aqui é onde você deve olhar.
Crédito da imagem: eu, usando o software livre Stellarium, via http://stellarium.org/.
Nunca testemunhamos o nascimento de uma chuva de meteoros em toda a história humana registrada, onde vimos uma chuva de meteoros em um lugar e em um momento em que nunca havia sido observado antes. Se isso der certo, os Camelopardalids serão os primeiros !
Então dê uma olhada perto de Polaris - a Estrela do Norte - na sexta à noite/sábado de manhã, se você tiver tempo, e você pode estar entre os primeiros humanos a observar o Camelopardalids , e o que pode se tornar a mais nova chuva de meteoros do nosso planeta!
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